起跑线

　　从前，有一个老头子，他有三个儿子。老头子年轻时在院子里种了一棵苹果树。每年到彼得洛夫节那天夜里，树上就结出苹果，但是只有一只。这不是普通的苹果，而是金苹果。可是每年都这样，只要苹果在高的树顶上一发光，突然不知哪里飞来一个怪物，发出轰隆轰隆的声音，摘下金苹果，然后就不知去向了。

 

　　老头子很痛心。有一次他望了望苹果树，对儿子们说：

 

　　“我一辈子没尝到过金苹果的滋昧，这该死的怪物！也许你们能够守卫住这金苹果。”

 

　　“爸爸，”老大说，“你告诉我们，金苹果什么时候在苹果树的顶梢上发光？”

 

　　“今天夜里，第一遍鸡叫时。”

 

　　“你给我一张弓和一筒箭，我来射死妖怪。”

 

　　“你可要当心。”父亲说，“不过我不相信你能守卫住苹果，因为苹果还没结出来，你一定已睡着了。”

 

　　可大儿子还是要去。他拿了父亲用的古老的弓，张开弦，躺在树下，眼睛盯住苹果树梢看。

 

　　天黑了，黑得像山羊角里一样，在树梢上有一颗星闪了一下，这颗星很小，像一颗小米。老大想：这一定是金苹果结果了，我再等一下，等它长得大一些。

 

　　真的，苹果越长越大。这时，黑暗中鸡第一次叫了。然后刮来一阵醉人的风，老大的头开始往前冲了，弓从手里掉下去了，马上就睡得死人一样了。

 

　　这时，随着一阵嘈杂声，轰鸣声，妖怪飞来了，带走了金苹果。

 

　　第二年，又到了结金苹果的时候了。老二跑到父亲面前说：

 

　　“爸爸，今天夜里我来守卫苹果树，你给我弓和箭。”

 

　　“你去拿吧！”父亲说，“不过我不相信，你能守得住，昏睡风会刮得你闭住眼睛的。”

 

　　夜来临了，老二张着弓，在苹果树下走来走去，以免睡着。妖怪从老远处就看见了老二，于是就刮起昏睡风。风吹到老二脸上，他就打起瞌睡了，倒在苹果树的地上，手中的弓也掉了。树上金苹果还没发出金光，老二已呼噜大睡了。

 

　　第三年，小儿子去守卫苹果。他是个机灵的孩子，他不躺在树下，也不走来走去，而是爬到苹果树上，藏在叶子浓密的地方。到半夜里，金苹果开始长出来了，长得非常之快，到长得像鸡蛋大时，整个院子里通亮通亮。鸡啼第一遍，在嘈杂声和轰鸣声中妖怪来了。它在远处一看，没有看见一个人。

 

　　妖怪想：这么说，今年没有人守卫？所以就没刮起昏睡风。

 

　　小兄弟藏在叶子丛中，拿着弓，早就准备好了。妖怪飞到苹果树前，张开口，正想要用牙齿咬苹果时，小兄弟放出一支箭，射中妖怪的舌头，妖怪凄惨地大叫一声，掉转身，愤怒地飞走了。这一次它没有吃成金苹果。

 

　　这时，小兄弟爬上苹果树的树梢，伸手摘下了金苹果，交给父亲。

 

　　父亲收下了金苹果，说：“孩子，你将来一定是个人才！”

 

　　第二天小兄弟起得很早，对父亲说：

 

　　“爸爸，我伤了妖怪，但没杀死它。我要去用自己的枣树木棍打死它，否则明年它又要飞来偷金苹果。”

 

　　“孩子，你去吧。但你怎么能找到妖怪呢？”

 

　　“这并不难，只要顺着血迹就可以了。妖怪飞过的地方，地上一定留有血迹，因为我的箭射穿了它的舌头。”

 

　　“我们同你一起去。”两个哥哥对小弟说。

 

　　“你们愿意，就一起去。三个人办事情容易成功。”

 

　　三兄弟出发了。顺着妖怪的血迹，他们走啊，走啊，走到了一口深井边，血迹就没有了。

 

　　“哥哥，”小兄弟说，“妖怪就在这井里。谁下去除妖怪？”

 

　　“我去。”老大答道，“但你们怎样放我下去？”

 

　　“这不难。我们放开家里带来的绳子，绑住你的腰，放你下去。你到了井底，去找受伤的妖怪，你感到有危险，就拉拉绳子，我们把你拉上来。”

 

　　老大开始下去了。但还没到一半，就吓得发抖，拉了拉绳子，兄弟们马上拉他上来。

 

　　接着，老二的情况也是如此。

 

　　这时老三拿了一根枣木棍子，大声说：“你们放我下去！”

 

　　哥哥们用绳子系住他，放他下去。他到了井底，看见一种盘旋式的梯子一直通到地下很深的地方。老三解掉身上绳子，顺着梯子一直往下走。他走啊，走啊，看到前面有什么东西在发光，细细一辨，原来，是一个杂乱的绿色花园，四周用铁栅栏围着，花园的当中是一座白石造的宫殿。他还看见树下有一个姑娘坐着，像画中一样美，正在玩金苹果，时而把苹果往上抛，时而接住。小兄弟一眼就认出这苹果是长在父亲花园里那棵苹果树上的。

 

　　“你是谁？”小兄弟问姑娘。