起跑线

    三个恶汉，清早于晨钟还未报时以前，已在酒铺里坐下酣饮了。这时他们听见有叮之声领着人们抬了一个死人前去埋葬，三个恶汉中有一个向店小伙计喊道，“你快去问那抬过去的是什么尸首，务必问清他的姓名，回来报知我们。”

    “先生，”店小伙计道，“不必问了，你们来此之前两个钟头，已有人告诉我了。他原是你们的老伙伴，夜间在凳上坐着喝酒，酩酊大醉，忽而死去。有一位名叫‘死亡’的，潜来此地，在这一地带杀了许多人，他用剑矛把他的心摧为两爿，接着一言不发，转身便走。这次疫症流行，被他杀害的人已不下千数。先生，你未见到他以前，我想应该有些准备，不可轻敌，随时随地都要防御着他。我的母亲是这样教导我的，旁的话我就不说了。

    “这孩子说的是真话，有圣马利亚为证，”店主道，“离开这里一里多路，有座大村落，这一年以来，村上妇女小孩，村夫野汉，都被他杀死了。我想他的住处一定就在那边。谨防着他，莫被他伤害了，这才是上策。”

    “咦，上帝的手膀，”这恶汉道，“遇见了他竟有诺大的危险吗？我以上帝的好骨头为誓，定要去大街小巷搜寻他出来！听着，伙伴们，我们三个人等于一人。大家伸出于来，结为兄弟，共同发愿，以杀死这个害人的‘死亡’为目的，他杀了许多人，我们在天色未黑以前，必须结果他的性命，有神明为证。”

    于是三人发了盟誓，彼此同生同死，视若弟兄一般。他们在狂醉中一同站了起来，向店主所说的村落走去，一面赌着许多可怕的咒誓，把基督的圣体撕得粉碎——“只消把‘死亡’找到，必置之死地。”

    他们还未走到半里路的光景，正在跨过一段篱围，看见一个贫穷老翁。

    老翁谦和地招呼他们道：“先生们，上帝照顾你们！”

    他们中间最粗鲁的一个答道，“什么！老汉子，倒霉的东西，你为什么全身裹得这样紧，只露出脸？你这样老的年纪为什么还不死？”

    老翁抬头凝视他的脸，说道：“因为我虽然走遍了世界，由此地径到印度，在乡间或在城市，却没有找到过一个人愿意以他的青春来换取我的老年，所以我不得不依从上帝的意旨仍旧守着我这老年。呀，‘死亡’也不肯来取我去，因此我只得像一个到处游荡的光棍，从早到晚，用手杖击着地面，步步缓行，这土地原是我的生母之门，我向她诉说，‘亲爱的地母，让我进来吧！看哪，我的血、肉、皮，都要消失殆尽了！呀，我这把骨头何时才能安息？地母，我愿和你交换一副躯壳，在这狭小的房舍里我居往得过久了，但愿得一块粗毛烂布来裹我！’但是她仍不肯赐我这一点恩惠，因而我的脸上日形消瘦了。可是，先生们，你们对一个年老的人这样粗鲁，未免太无礼貌了，除非为了他的言行有错。《圣经》上你们自己可以读到，‘在白发的人面前，你要站起来’；我所以要劝你们，现在不可冒犯老人，正如你若活到我这年龄，也不愿旁人冒犯你一样；愿上帝照看你们，凭你走到哪里，我还要到我所应去的地方呢。”

    “不成，老家伙，”第二个赌棍说道，“圣约翰在此，不能这样轻巧地放你走！你刚才提起那个害人的‘死亡’，他在这地带把我们的伙伴都杀了。

    我晓得底细，你就是他的探子，说出他的去处来，不然你走不了，上帝有眼，圣典作证！你准是他的同伙，同谋着来杀害我们的，你这贼东西！”

    “啊，先生们，”他道，“你们假若真想找到‘死亡’，就顺着这条曲道而去，因为我确是在那边树林里和他分手的，就在那棵树下，还在那儿等着呢。任凭你怎样信口喧嚷，他总不会躲避的。你们看见那棵橡树吗？就在那里可以找到他。上帝把人类赎回，愿他救助你们，纠正你们！”——老人如此说着。

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