起跑线

    查克·艾姆斯是一家古玩店的小伙计。古玩店是幢破旧、狭长的楼房，坐落在四号半街上。这是斜穿一个街区的一条小巷子。刚来的三天，查克满怀希望，很想把堆在店铺里的那些破烂货尽力推销掉一些，然而，他整天坐在柜台后面的一张高脚凳上，一两个钟头才接待一个顾客，他真感到枯燥乏味。
　　第三天快下班的时候，查克终于趁着店老板厄特巴克下楼的机会拦住了他：“对不起，先生，等满了一个星期，我想离开这儿。我觉得自己不适合做这种工作。”　　店老板生得又自又胖，全身好像都是猪油；他的眉毛稀稀拉拉，下面嵌着两颗像是蓝色玻璃弹子样的眼珠。他带着叫人捉摸不透的表情看了查克一眼，嘴里咕哝了一声，算是表示同意。
　　总算熬到最后一天了。离晚上打烊只有一小时了，查克一刻不停地盯着那座跟老祖父一样老的大钟，看着指针慢慢移动。终于，大钟慢悠悠地当当响了八下，厄特巴克摇晃着肥胖的身体走下楼来，让查克从前面离开，然后把门锁上。
　　查克离开了古玩店，离开了四号半街，在一家小饭馆吃了晚饭。街上热气熏人，夏夜使他感到寂寞无聊，他顺便走进一家电影院，去看一部精彩的西部打斗片。一望无际的沙漠和急驰的马蹄声使他入了迷。忽然，他想起了一件事。
　　他忘记把古玩店橱窗里的一盒首饰放到写字台的抽屉里去了！对于这只首饰盒，厄特巴克先生曾经特地提醒查克务必仔细保管。如果有陌主人来到店铺里，他一定要留心看好；每天晚上，他一定要把它放到写字台的抽屉里锁好，再把钥匙放在店堂后面的一只保险箱上。但是查克不明白，巴克先主为什么不干脆把那首饰盒放到保险箱里去呢？　　查克觉得自己应该回去把首饰盒放好，可是心里又不太情愿，说不定厄特巴克先生自己会把它放好的。银幕上，警长正领着一队人马朝着热焰冲天的电报大楼飞奔而去，他们要去搭救锁在里面的女主人公。但是查克感到于心不安，最后还是离开了舒适的座位。
　　夏夜里四号半街又闷又热，街的尽头有一盏弧光灯在闪闪烁烁地发出紫蓝色的光。站在古玩店门前，查克总算看见了那只首饰盒子，依然放在原来的地方。他揿了揿门铃，眼睛凝视着光线暗淡的橱窗，他要告诉老板，自己忘了把首饰盒放到抽屉里了。
　　房子里传来了门铃轻微的回声。查克透过布满灰尘的玻璃橱窗，看到好像有什么影子在一片漆黑的店堂里晃动，他不禁一阵毛骨悚然。
　　没人来开门，他想回家算了。可是查克是个天生的犟脾气，他觉得保管好首饰盒毕竟是他应尽的责任。于是他打定主意绕到后门去，对着厄特巴克的窗口叫叫看，说不定他正在里面，只是没听到铃声罢了。
　　三层楼上一片漆黑，查克用手靠在嘴边，做成一个小话筒，正想叫喊，突然他发现后门是开着的！他走近一看，门边上有被撬开的新裂缝。他问自己：怎么，小偷进去了？他站在那里听了听动静，里面微微一响，好像是有人用脚绊倒了什么而发儿的声音。这么说来，小偷还在里面，他想立即去报告警察，可是警察局离这儿太远。于是，查克毫不犹豫地轻轻走了进去，把身体紧紧贴在门后面的墙上。
　　黑暗之中，他只听见那座大钟沉重、单调的嘀嗒声。离钟不远的地方站着那个小偷。他显然是听到查克揿门铃的声音，吓得一时不敢动弹。
　　查克手无寸铁，如果和他明斗，休想占到便宜。他当机立断，先躲在门后暗处，等到小偷准备离开的时候，再从背后扑上去，卡住他的咽喉。这个主意虽然也很冒险，但一时也想不出更好的办法了。
　　他尽力屏住气，守在那里，耳朵听着大钟阴沉的嘀嗒声，两眼紧盯着房间里面。房间里只有街上那盏弧光灯，透过积满尘垢的橱窗玻璃照射进来的一点点微弱亮光，显得异常朦胧黑暗。倏忽间，小偷突然不见了，查克心头一震，不知如何是好。四周一片静寂，令人窒息。渐渐地，他明白了，大钟突然停止了嘀嗒嘀嗒的声音，而且，他立即猜到了原因。
　　那座大钟有一扇用铰链安上的长形大门，只要把身体稍稍弓曲一下，哪怕是个彪形大汉也能藏得进去。他蹑手蹑脚慢慢朝着大钟走去，离开大钟五、六步远的地方，隐隐约约看到了一点金属的反光，那是插在钟门锁孔上的钥匙。但是就在这时，他脚下的地板却像故意和他捣蛋，“吱”地响了一声，划破了沉寂。查克赶紧停住脚步，屏住呼吸，紧接着他看到钟门慢慢打开了，还看到两根手指伸了出来攥住门边。
　　查克一个箭步冲上去，用身体把钟门狠命一堵。门内传来一声尖叫，手指也猛地缩了进去。查克使劲把门关紧，再把锁上的钥匙一旋。钟里面又响起了用肩膀撞击用厚实橡木做成的钟门的声音。查克赶快朝着墙上的电灯开关跑去，顿时室内大放光明。
　　查克眨了眨眼睛，见首饰盒仍在橱窗里放着，心中稍稍宽慰了些。待他再一转身，只见店堂后面那个保险箱旁，地上放着一只黑色灯笼，一把挫刀，一根撬棒，还有一些他不认得的工具。查克不敢多停留，三步并作两步冲上楼梯，经过乱七八糟堆放着的家具的二楼，来到了三楼老板的卧室。他抡起拳头把房门捶到咚咚响。
　　　“厄特巴克先生！快起来！有小偷！”　　“什么事啊？”里面响起老板带着睡意的粗嗓门。不一会，房里亮起了电灯，门打开了，出现了穿着睡衣的老板肥胖的身躯。
　　“有人想撬开保险箱！我把那家伙锁在大钟里了！”查克上气不接下气地说。
　　厄特巴克的睡意立即给赶跑了。“撬保险箱！”他那双混浊的蓝眼睛眯成了一条缝，仿佛忽然想起了什么，露出一道凶光，厉声问道：“你深更半夜到这儿来干什么？你是怎么进来的？”　　查克一五一十说起事情的经过，但是厄特巴克根本不想听他说完。他转身走到房里，回来时手里拿老一支手枪，冷冷地说：“听着，今天晚上的事，不论是你已经看到的，或者将要看到的，都要等于没看见一样，听到吗？要不然，小杂种，你就别想活到天亮！走，下去！”　　枪口寒光闪闪，查克的脊梁骨一阵阵发凉。他转过身，挪动沉重的脚步朝黝黑的楼梯走去，就像是在做一场恶梦。
　　他们走到了楼梯脚下，灯光正从店堂里静悄悄地照射出来。“快走！”厄特巴克用枪顶着他，恶狠地说。查克就像一块挡箭牌，保护着这个怕死鬼走进了店堂间。一切都和刚才一样，钥匙依旧插在钟门上。
　　“你终于来了，斯派克·布伦特！你等得不耐烦了，是吗？好吧，请你先呆在里面清醒一下头脑，我先把那些宝贝转移到一个更保险的地方，然后再来处置你！”厄特巴克用挖苦的口气对着那个看不见的俘虏说。
　　大钟里面寂静无声，没有回答。
　　厄特巴克走到保险箱旁，熟练地旋动着保险箱上的暗码，门打开了，他从里面取出来一只沉甸甸的黑色小绒布包。保险箱里除了一些文件纸张之外什么东西也没有。厄特巴克转过身来，用手枪做了一个手势：“进去！”　　查克恐怖地看着他，冻僵了似地站在原地不动。
　　“我有要紧的事情得干。进去！”胖老板指着保险箱，凶狠地重复了一遍。
　　“不，我不进去！”查克叫道。
　　胖老板大声咆哮：“你这个笨蛋！”　　就在这时，“砰”地一声响，然后从钟盒里跳出一个彪形大汉，朝厄特巴克直扑过来。查克赶快往旁边一跳，身体紧贴着墙壁，看这两个人扭打在一起。
　　厄特巴克把那只小黑包高高举在手上，小偷猛地往上一跳，抓住胖老板的手腕狠命朝下扭。胖老板疼痛难忍，尖叫一声，松开了手，把黑包扔到了五、六米之外。查克一个箭步冲到电灯开关旁，“啪”地一声，店堂间顿时一片漆黑。他捡起地上的黑包，飞快地往楼梯口跑去。
　　查克上了楼梯，才想起该往后门口跑，可是脚下一绊，摔了一个跟头，发出一阵咚咚的响声。他顾不得膝盖疼痛，赶紧爬起，继续往前跑。查克连跑带爬刚到一层楼梯的转弯平台上，头顶的电灯突然亮了，他成了很容易被击中的枪靶子。查克猛地往上跳起，举起那只沉甸甸的小黑包朝灯泡挥去，可是没打中，又一下他终于将灯泡打碎了，查克在黑暗中继续往前奔跑。
　　跑到二梯，查克停下来喘了一口气。他想起来了，店铺后墙有根排水管直通地面，如果能靠近那里窗口也就能脱险了。
　　查克很快辨别了一下方向，然后穿过一堆堆旧家具，来到了一扇窗子前。
糟糕，窗子上了锁，怎么也推不开。这时楼梯上响起了咚咚的脚步声，渐渐地越来越近，停在了门口。突然，天花板上的电灯一下子又亮了起来，查克没有时间多想了，拿起黑包用力往窗上掷去，“哗啦啦——”黑包穿过玻璃窗飞了出去。紧接着他自己钻过窗洞，爬了出去。
　　查克抱住排水管，身体完全脱离了窗口，就在这时，一颗子弹从他身边呼啸而过。他双手紧抱着排水管，迅速下滑，当他落到地面时，又响起了一声枪声，肩头顿时一阵剧痛。查克强忍着伤痛，弓着身子沿街向前跑去，不料，当他头一抬，迎面撞上了一个正对着他的黑洞洞的枪口。
　　“举起手来！”一个粗嗓门叫道。
　　查克满怀着恐惧，呻吟了一声，倒在沾染着自己鲜血的石子街上。
　　他重新睁开眼睛的时候，只看见一片耀眼的白色，他朦朦胧胧意识到自己正躺在医院里，随即又很快闭上了眼睛。
　　“他醒过来了。如果你们想和他说话，现在可以说了。”查克听到一个女人的声音轻轻地说。
　　接着，查克又听到那个熟悉的粗嗓门的声音：“小伙子，你立了大功，你干得真漂亮！你现在感觉怎么样？”　　查克睁开沉重的眼皮，看到一双炯炯有神的灰眼睛正盯着自己。“你是谁？”查克吃力地喘着气，显得很是虚弱。
　　“我叫托利弗尔，是警察。对不起，昨晚听到枪响，我赶来了，起先以为你是那个盗窃集团的人员。”　　“我，也把你给误会了。”查克眨了眨眼睛说。
　　“这也难怪，”托利弗尔笑了笑说，“四号半街的人看来都给人一种假像。厄特巴克表面上是个开当铺的，实际上却是专门给一伙珠宝盗窃犯销赃的窝主。斯派克·布伦特好像是个普通的小偷，实际却是我们追捕了两年多的大强盗。他六年前盗窃了有名的布兰威尔宝石，但是被厄特巴克骗了去，他急于夺回那些宝石，才不惜铤而走险。你看上去让人怀疑是他们的小爪牙，可实际上真是个勇敢的棒小伙子，帮助我们抓到了两个狡猾的通缉犯。我已经给你另找了一个工作，等你养好了伤再详细谈吧。你流血过多，还得好好疗养一个时候。”　　查克的嘴角露出一丝微笑，渐渐地沉入了梦乡。