起跑线

    这是很久以前，发生在美国西部的一个。
　　少女贺莱和弟弟杰逊是一对亲姐弟，她俩都是很勇敢的骑手，不光马术好，枪法也准。
　　这年夏天，根据先人的遗嘱，她俩必须在短期间内，翻越白雪皑皑的洛加山，赶到一个叫俄里岗的镇上，去继承一份祖传的田产。
　　姐弟俩带着一只叫慈善的小狗，赶着一辆马车匆匆上路了。路上，她俩遇见一个英俊的青年叫库普。这是个有名的赌棍，由于赌博输了钱，又耍赖，正被当地的居民追赶得走投无路。他请求贺莱姐弟带他一块儿走，还说他对翻越洛加山的道路十分熟悉，只有他，才能帮助他俩翻过山。
　　贺莱是个正派姑娘，她最讨厌赌傅。她断然拒绝了库普的请求，和弟弟驾着马车继续赶路。当她俩穿行在一片长满高大的仙人掌的荒漠时，碰上了一队正在狩猎的镖悍的印第安骑手，他们大声地讲着土族语言，将姐弟俩的马车团团围住。
　　由于语言不通，姐弟俩的行踪引起了土族居民的怀疑，一个首领模样的骑手将他们的长枪没收了，贺莱大声抗议道：“你们不能收走我们的枪。路上有狼，我们要用它自卫。”但印第安人听不懂他的话，根本不理睬他们。
　　正在双方纠缠不清的时候，随后赶到的库普用流利的土族语言向印第安骑手解释了一番，使对方消除了对她俩的疑虑，才肯放行。但是印第安人却把长枪递给了库普。待他们走远后，库普对这姐弟俩说：“咱们还是一齐赶路吧……”　　话音未落，贺莱已经利索地从怀里掏出暗藏的小手枪：“你不必花言巧语，快把长枪交还给我们。”　　库普无奈，乖乖地将长枪递给杰逊，姐弟俩立刻赶起马车，飞驰而去。
　　库普追赶着告诉他们：“前面还有印第安人，你们语言不通，过不去……”但他的这番话被淹没在马车飞驶声中。
　　当天夜里，姐弟俩就露宿在河边的一片树林子里。第二天清晨，杰逊先醒来。他没有叫醒睡梦中的姐姐，便牵着马悄悄下河给马擦洗，不料，他连人带马被卷入险恶的漩涡中，吓得他大声叫喊：“姐姐，快来啊！我被卷走了。”　　库普昨晚也宿在林子附近，听见呼救声，他奋不顾身地跳入湍急的水流中，经过一番拼搏，终于把杰逊救到岸上。贺莱赶来了，她拉起弟弟，向库普连声说：“谢谢！谢谢！”　　库普说：“不用谢，请相信我，我可以帮助你们翻过洛加山，否则你们是无论如何也翻不过去的。”　　杰逊抢先说：“欢迎你，库普先生。”他还像个大人似的，主动与库普握了握手。
　　贺莱不满意弟弟擅自的决定，杰逊却告诉她：“我的事不用你管，我已经长胡子了。”　　贺莱瞪了他一眼：“长胡子没用，要长脑子。”她对库普的人品仍有怀疑。
　　当天下午，当他们需要跨过一段陡崖时，为了减轻马匹拉车的负担，三个人下了马车，跟随着车子缓慢地登上高坡。突然，断崖上窜出来一头豹子，正在虎视眈眈地盯住他们，只听一声吼叫，它对准杰逊猛扑过来。库普眼疾手快，把杰逊推到旁边，豹子正好扑到他的肩头。他紧紧抓住豹子的头，双方在地上翻滚搏斗着，最后从高高的崖顶上一同滚落到崖底的大河中。豹子吃了一惊，游走了。姐弟俩急忙奔下崖底，帮着库普上了岸。
　　这天夜晚，他们在一处草滩宿营，熊熊的篝火陪伴着他们。上半夜库普给姐弟二人讲故事：下半夜，三人轮流值岗睡觉。等到杰逊值岗时，他太疲劳了，竟打起了瞌睡，一群狼吼叫着围了上来，库普惊醒了，他大喊道：“贺莱，杰逊，快醒醒，打狼。”他推醒了姐弟俩，举起长枪先击中冲在前面的带头狼。他枪法极准，弹无虚发，连连打死好几条恶狼。姐弟俩也举起火把，呼喊着，驱赶着，经过几个钟头的奋战，终于将狼群赶走了。
　　杰逊忽然叫道：“姐姐，马怎么不见了？”　　他们扭头一看，两匹马果然不见了。
　　库普分析道：“准是被狼群吓跑了。”　　贺莱焦急地说：“唉，吃的、用的全没有啦。”　　杰逊说：“子弹也打完了。”　　库普安慰她们：“明天要翻洛加山了，只要翻过山就有办法了。”　　在险恶环境中，库普的足智多谋和勇敢坚定的品格，使姐弟俩摆脱了困境，渐渐地得到了她俩的信赖。
　　第二天，是行程中最艰苦的一段：他们要翻越终年积雪、人迹罕见的洛加山。库普找到一条熟悉的路径，一步步地朝峰顶登上去。山坡越来越陡，积雪越来越深，天气越来越冷，空气越来越稀薄，路也越爬越难走。爬到半山腰时，贺莱喘不上气了，她绝望地说：“我不行了，杰逊，你们快走吧！”　　杰逊说：“姐姐，别泄气，加油！我们等你。”　　“我真的不行了！”她几乎要坐在雪地上。
　　“不能坐下去，坐下去就起不来了。”库普返回来，搀扶着她，把自己的一条毯子披到她肩上，鼓励她往上爬。只有小狗慈善还是欢蹦乱跳地跟随着他们。三个人互相鼓励着，终于登上了山顶。
　　正午的日光普照大地，原野一片金黄。他们眺望着山下那一望无际的草原，心里充满了信心。
　　下山后，已经是黄昏了，他们又渴、又饿、又累，正在寻找食宿地方，突然听见前面人声喧哗，还有野兽的吼叫声。他们急忙上前观看，原来是一头巨大的黑熊正在袭击打猎的印第安人。土族人只有简陋的刀、箭、长矛，难以制服它，有些人被咬伤了，库普一见，冲上去，拣起地上的一枚长矛，对准大黑熊的眼睛刺去，大黑熊惨叫一声，慌忙逃走了。库普的勇敢和本领受到当地人的敬佩，他又会印第安语，自然更受到土族人的欢迎。土族人将他们请到村落里，给他们吃了一顿丰盛的晚餐。还请他们观赏了印第安人的歌舞表演呢。
　　半夜里，人们正在甜蜜的梦乡中，那只受伤的黑熊前来报复了。它吼叫着，闯进村子里，冲撞房子，伤害居民。整个村落骚动起来，大人喊，小孩哭，乱成一团。库普先让贺莱姐弟俩躲到村外安全的地方，他和村民们将黑熊引诱进一座帐篷里，再将帐篷封死，然后四周点起火来，将它烧死了。
　　第二天，阳光明媚，几个印第安孩子邀请贺莱姐弟俩去游玩，库普却旧病复发，竟参与了村民的赌博。他是个有名的赌徒，玩牌的手段十分高明，不费吹灰之力，便赢了一大笔钱。
　　贺莱知道了这件事，十分气愤地责备他：“你真是恶习难改，人家这么热情地关照咱们，你还骗他们钱，真可耻！”　　贺莱跟弟弟商量：“咱们还是跟这个赌徒分手吧！”　　杰逊虽然有点舍不得，但他还是听从了姐姐的意见。
　　印第安村民们为姐弟俩准备了简单的行装和食品，让他俩乘坐一只小皮筏，顺流而下。因为这样可以缩短行程，早日到达目的地。可是他俩都不会划船，乘坐的小皮筏刚下水行不多远便翻了，物品全部沉人水底，姐弟俩也成了落汤鸡，只好又回到村子里。
　　再说库普，他良心受到谴责，十分悔恨自己赌傅的过失。他诚恳地向姐弟俩认错，把赢的钱还给了当地村民。他们又租用了村民们的一条筏子，重新下水。库普熟练地驾驶着筏子，在惊涛骇浪中，绕过了许多险滩危石，航行了几十公里后，筏子还是被波涛掀翻了，在库普的帮助下，姐弟俩好不容易游到岸边，这时大家都累得精疲力尽了。
　　这时，他们已经进入富庶的草原地带，到处是成群结队的迁徙的移民。
贺莱他们也加入这一行列。突然，在一伙移民的行列中，竟发现了他们走失的马匹，姐弟俩便对牵着那两匹马的高个儿说：“先生，这两匹马是我们丢失的，请还给我们。”　　旁边有好几个移民正在玩牌，其中一个满脸络腮胡子，抽着雪茄烟的家伙蛮不讲理地说：“小兄弟，请拿钱来赎马。”　　杰逊急了：“你怎么能不讲理呢？这马是我们的呀，你怎么能向我们讨钱呢。”　　“没有钱就走开，少罗嗦！”络腮胡子说。
　　库普掏出仅有的四十几块钱递过去：“先生，就这些了，高抬贵手吧。”　　那人瞅了一眼库普手里的钱：“太少了，得加一倍。”　　“我们实在没有钱了，先生！”库普央求道。
　　络腮胡斜眼看了看库普：“这样吧，来一盘定输赢，你要运气好，赢了，马就归你。”　　这建议正中库普下怀，但他却有点犹豫，自己已经表示不再赌博了，可现在……他用眼睛望着贺莱姐弟俩。杰逊悄悄地说：“姐姐，你就让他赌这一盘吧，最后一次，把马赢回来就走。”　　贺莱点点头，同意了。
　　库普参加到移民赌博的圈子里。这个经验丰富的老手略施小计，果然赢回了马匹。库普起身就要走，那几个移民急红了眼：“别走，再来一盘。”　　库普知道他们想耍赖了，便对贺莱轻声说：“把你的小手枪悄悄地放在我的身后。”　　贺莱点了下头，照办了，然后跟弟弟一道去拾缀刚刚赢回来的两匹马，随时准备上路。
　　第二次赌博开始了。纸牌发好后，库普扫了一眼，然后将拿牌的手慢慢垂到桌子下边。他让小狗慈善偷偷地将那张不利于自己的牌叼走了，又换了一张合适的牌。一摊牌，他又一次赢了，移民们果然恼羞成怒。眼看就要翻脸动武时，贺莱早已机敏地取出马背上的长枪，装上子弹，对着天空，“砰”的开了一枪。库普闻声跃起，举着没有子弹的小手枪对着那伙移民：“都别动，乖乖给我趴在地上，谁敢动一动，可别怪我不客气！”移民们谁还敢动？　　库普迅速地套好车，三个人跳上去，一甩鞭子，驾着马车，飞驰而去。
小狗慈善站在后座上，对着后面的人群，汪汪地叫了几声。