起跑线

　　乾隆下江南时，一路上车行马随浩浩荡荡。旌旗招展的队伍中，有几辆插着黄旗的水车格外引人注目。
　　水车里装的从北京玉泉山拉来的玉泉水，专供御用。
　　此次南巡经过河南豫东时，由于一路颠簸，加上时间一长，玉泉水的颜色与味道俱变，这可急坏了随驾的御膳房总管。用快马再从京城送水，路途太远来不及了，真是玉泉山的水好喝，只是远水解不了近渴。这也难坏了豫东的知府，忽然有个下属说，不妨找本地一个有名的水铺想法儿看看。知府也就死马当活马医，忙把这个水铺的孙掌柜找来了。
　　这个水铺在豫东一带赫赫有名，因为这一带是低洼盐碱地，水质咸而苦。而孙家的井深，又打到了泉脉，所以水质好。但他家还有比井水更好的水，那就是水窖中的水。这水窖中的水，是用冬天的积雪融化的，每到夏季清凉甘甜，专供大户人家和茶馆用。孙掌柜的肚里还有一本水经，说得头头是道，让人听了如饮窖藏水一样清澈透凉。
　　孙掌柜被传到总管面前，听总管问他窖藏水能否御用时，忙把头摇得像个拨浪鼓似的说，“大人，我窖藏雪水是有玉泉山水的味，因为也是积雪化水。但玉泉山水虽是雪融化的，它却渗入了地下，经过地脉的过滤，滤去了雪中的杂质。而我的窖藏雪水，没有过滤，因此多含杂质，怎么比得上玉泉山水呢？又怎么能给万岁爷喝呢。”总管尝了一口孙家的窖藏雪水，一口吐出，果然比不上玉泉水，便皱皱眉头说：“这可怎么办？你知道这附近哪里有好水吗？”
　　“大人，天下好水只有三处。一是皇宫用的玉泉山水，扬子江的中冷水为第二，这第三么，乃是杭州的虎跑泉水。除了这三种，天下哪还会有好水呢？”
　　总管心底暗忖：我多年在皇宫，哪知道天下好水只有这三处呀！此人怪不得有名声，天下水他都琢磨透了。总管虎着脸问：“你说的是不错，可这三个地方这么远，真是远水解不了近渴呀。”
　　旁边的知府也忙说：“是呀，你就别卖弄你的水经学问了，快想个办法吧。”
　　水铺孙掌柜不慌不忙地说：“办法么，倒是有一个……”
　　总管和官员们直脖子瞪眼地听他说下去。
　　“大人带的玉泉山水变色变味，那是因为水脏了。脏了么，洗一洗就干净了。”
　　什么？总管勃然大怒：“水能洗吗？我们急得火烧火燎的，你倒有心思开玩笑，你不怕杀头吗！”
　　孙掌柜神色依旧地说：“您要是相信我，就把带来的玉泉山水让我洗一洗。”
　　看他那样子不像开玩笑，总管无奈之下只好听之任之了。
　　孙掌柜指挥伙计们清刷干净一个水池子，用桶一桶一桶地倒进御用水车里的玉泉山水，记好了桶数，然后再倒进大半池子井水，叫伙计们用长木棍子轻轻搅动。
　　总管和官员们站在池边，心中忐忑不安，看着两种水混在一起，分不清井水与玉泉山水了。
　　搅了一会儿，孙掌柜俯下身看了看，让伙计们停下。又待了一会儿，池子水面平静如镜，这才让伙计们轻轻将池子上层的水舀入桶内，按刚才倒入水池子中的数量，倒入水车里，然后，他对总管说：“水洗干净了，大人放心地给万岁爷用吧。”
　　总管与众官员半信半疑，孙掌柜舀了一瓢递给总管，总管嘴挨瓢边，小心地抿了一口尝了尝，巴唧巴唧嘴，挺直了身子，仰起的脸上满是笑纹：“啧啧，怪也，跟新鲜的玉泉山水一样。”众官员也都长出了口气。
　　 平时骄横跋扈的总管欠身对孙掌柜拱了拱手：“你莫非是神仙，若不是神仙怎能弄来这玉泉山水？”
　　孙掌柜回礼道：“不敢，不敢！大人有所不知，水的好坏有很多原因。而水质的轻重是区分好坏的重要原因。我所说的天下三种好水，均是水质轻。雪水为什么有玉泉山水的味道？因雪水比玉泉山水还轻，只是它的杂质太多，登不了大雅之堂。您水车中的玉泉山水‘脏了’，我是用水质较重的井水来洗它的。经过搀和搅动，较重的井水能把较轻的玉泉水‘洗’干净了，污浊的杂质沉到了池底，玉泉山水自然恢复了原样子。由于玉泉山水水质轻，水静止后就浮在水池子上层，这就像油与水混不到一起似的。”
　　孙掌柜的一番话听得总管与众官员个个挑起了大拇指。