起跑线

　　3月17日，印度有史以来最恐怖的凶杀案在波塔布加和中泊尔的乌塔布代市代里亚港村拉开了序幕。那天，太阳刚升起，一群孩子在村边嬉闹着，他们的母亲和往常一样，一边工作，一边看着孩子们玩耍。一位母亲叫自己的孩子安吉塔去附近的地里拿草给她切，她全然没有觉察到身边暗藏着的杀机，四周也没有任何异常的动静。安吉塔拿了几捆草给她后就再也没见着踪影，焦急的父母叫来许多村民四处寻找。最后，孩子的父亲发现了孩子的毛衣和染着鲜血的衣服碎片。人们怀着一线希望四处搜寻了一夜。当太阳再次升起时，安吉塔父母的噩梦变成了现实。他们只找到了孩子的头和一只手。
　　从这以后，凶手就连续不断地前来袭击乌塔布代市的孩子，没有人知道凶手是人还是野兽，他们不知道下一次的袭击会是在什么时候、什么地方。谁也不知道为什么小孩会遭殃，也不知道这种令人恐怖的状况要持续多久。
　　无数警察奉命出动，虽然有人日夜巡逻，却仍有孩子不断丧命。5岁的巴迪塔在家门口遭到攻击，一直被拖到50米外的地方。小男孩什么也不记得了，他的脸上、脖子上和胸口上满是被抓的伤痕，他的父母还留着一件沾满鲜血的衣服。
　　追查凶手的努力毫无收获。并不是所有孩子都像巴迪塔那么幸运，到目前为止，已经有半数以上被攻击的孩子惨死，他们的尸体通常被弃置在附近的农田里，凶手在现场留下的痕迹只有令人悲痛的鲜血。
　　人们在村子周围布下罗网，可凶手却转移了阵地，去攻击河边的其他村落。政府派了更多的人力来扩大警戒范围。但在接下来的一个星期里，又有5个孩子遇害。杀手的行动像典型的掠食动物，先利用有效的掩护尾随目标，然后猛然攻击并撤退，不留下半点线索。巡逻队采用围捕老虎和其他动物的传统方法，希望能捕获凶手。每个人都能感觉到危险，却不知如何保护自己的孩子。所有的人都被调动起来，对付黑夜里像幽灵般出没的凶手。
　　在村民们走投无路的时候，政府请来了野生动物权威辛博士。辛博士很了解印度的荒野以及生活在那里的各种野生动物，他熟知大型凶手的习性，并能在必要的时候捕杀它们。15年前，印度一个国家动物园里有上百人被野生动物残害，辛博士寻着线索找到了3只吃人的老虎。可是现在，他遇到了有生以来最狡猾的敌人，乌塔布代市并没有老虎，他要和未知的敌人展开生死攸关的竞赛。
　　辛博士开始调查这个区域的食人野兽，他仔细地思考着可能是凶手的野生动物：印度豹子——豹子是典型的夜间猎食动物，它擅长无声无息地偷食动物，得手后通常先把猎物拖到树上，等到饿的时候，再回去享用。在印度，每年有60多人被豹子攻击致死；印度狼也好在夜间出动，而且它们是捕猎高手，它们会观察猎物的行动，等待机会攻其弱点。狼群喜欢新鲜的食物，但每只狼每餐食物很少有超过10磅的。印度惟一有记载狼群食人的时间是在1981年，发生在乌塔布代市旁边的比哈省；印度斑鬣狗，它们和非洲的鬣狗一样会偷食，通常在夜间进食，它们主要的食物是腐肉，捕猎技术也十分高明。在印度，它们也有过食人记录。
　　经过调查，有目击者说他们最近看到过有斑纹的动物，于是辛博士下令搜捕鬣狗，见到它们就杀死，可是大家搜寻了几天，根本就没有找到鬣狗。
　　这时，死亡通知书已经上升到了15人。辛博士来到最初出事的地点，这个村子仍笼罩在阴影中，人们都加强了防范措施，有些人家甚至还准备了枪支以保证安全。辛博士访问了安吉塔的母亲，但她提供不了有用的线索。
　　辛博士在那里找不到答案，但他知道凶犯肯定在等待机会，每一次得手都会引起下一次的攻击。如今村民们天黑后都不敢出门，他们觉得惟一安全的地方就是家里，乌塔布代市的人们万万没想到，凶手如此厉害，竟然跟着人们走进家门，有的孩子们在夜里从自己的床上被掠走。凶手越来越大胆，附近的村子接连出事，不到两个月就有26个孩子遭受攻击，其中15人死亡。他们的尸体被抛在田野里，而且尸体总是只被吃了一半。辛博士虽然无法确定凶手是谁，却发现了一个疑点，辛博士知道鬣狗是不会那么浪费的，于是事情有了可怕而重大的转折，现在，他想到那个凶手是什么了。
　　辛博士跑遍了所有出事的村子，最后，把目标放在另一个“嫌疑犯”——印度狼的身上。它们以前都在丛林里，然而丛林的地盘在逐渐缩小，因而现在有时候晚上也会来村里偷牲口。全世界狼都面临危机，在印度，狼受到法律保护。
　　加莱博士也是印度公认的对狼颇有研究的专家，他不同意辛博士的想法。加莱博士相信狼是无辜的，因为根据他的研究，狼生性羞涩，行踪不定，而且会躲开人群，他认为豹子与鬣狗行凶的可能性要大得多。狼群吃人的机率很低，在他的记忆里也罕有这样的记录。
　　政府和村民们都肯定了加莱博士的说法，村民们承认当地有很多狼，但从没有发生过狼攻击孩子的情况，既然狼和人有很长时间都能相安无事，那么如今怎么会“狼心大变”，攻击起孩子呢？
　　辛博士很快又发现另一个情况。乌塔布代市是狼群生活的地区，而且狼群很接近居民生活区和村民，这里的人口也在逐年增加。虽然人对野生动物相当尊重，狼群可以自由来往，但它们的猎物却不可避免地越来越少，它们被迫猎食牲口。在这里，一只绵羊或山羊就抵村民们6个月的收入，所以牲口就被看得很紧，可是村里有许多孩子没有大人看管，这些孩子就可能成为被狼袭击的目标。当时有一只狼可能因为缺少食物来源，于是它试着攻击人，结果它发现其实有血有肉的人是最容易被攻击的目标。
　　要想拯救乌塔布代市的孩子，必须立即行动。这可不是件容易的事，没有证据政府是不允许捕杀狼群的。村民对辛博士的理论都嗤之以鼻：要是狼，不早就被抓到了。他们觉得凶手是某种超现实的东西，是人的力量无法阻止的，而且一种神秘的传说在村民中迅速传播开来。
　　“这是我亲眼所见的，”一位叫巴塔的村民回忆着他的孩子被掠走时的情形，“它的眼里发出火红的光，巨大的膝盖上像有手电筒，闪闪发光。它在大人的眼睛里撒上魔粉，大人睡着了，小孩就没法求救了。据说它们杀小孩是要他们的肾脏和鲜血。”村民们认为恶魔无所不能，还可以变成其他人的样子，大家都相信迷信这种说法，还把这个恶魔称为“曼海”。
　　这时，有个奇怪的女人在村子里游荡，还拿来钱给孩子，村民们猜想她是想把孩子骗走，大家很惊慌，认为她就是传说中的恶魔“曼海”，于是四处求救，闻讯赶来的村民最后抓住了那个女人，把她杀死了。随后每个村子都开始寻找女巫，有20多个无辜的人被活活打死了。
　　村民们各种绘声绘色的描述让人难以相信，逍遥法外的凶手甚至被描绘成了超人。没有人相信辛博士，村民始终认为狼是无辜的。于是，狼群继续四处肆虐。
　　辛博士决定继续捕杀狼，可他只有40个助手。他需要更多双眼睛来监视凶手可能藏身的沟边以及河边，但偏偏那些村民都不愿意猎杀他们认为无辜的动物。
　　不久，阿力阿村一个年仅4岁的女孩又神秘死亡，当地的村民们群情激愤，孩子的双亲打算控告“曼海”谋杀。警察告诉村民不能起诉一个传说中的人物，村民们则指责警察袖手旁观。可怜的父母报仇无门，他们抱着孩子的尸体走过村庄，大批村民聚集起来，他们大声责骂警察无能，开始愤怒的抗议，大家的情绪都越来越激动。
　　警察想驱散村民，可村民们却怒吼着，说警察是站在凶手一边，他们把愤怒的矛头转向了警察，向他们扑了过去。
　　村民烧毁了三辆军用吉普车和一辆公汽，整个骚乱持续了几分钟时间，结果有1个村民死亡，6个受重伤，乌塔布代市陷入一片混乱之中。辛博士于是转到库什法拉庙去调查另一个男孩的失踪案。