起跑线

    一、高手的目标
    宋哲宗年间，一个寒冷冬季，西北苦寒之地，朔风呼啸，按往常的规矩，西夏人这时候应该缩在帐篷里围着火炉烤肉吃，绝不会出兵侵扰大宋边境。然而，一天晚上，守卫灵州的大将种谔深夜里却被人紧急唤醒，原来是宋朝派往西夏的特工人员传出一条绝密级信息：一日前，梁太后派出二十名武林高手，秘密前往大宋，不知作何营生。
    种谔亲自培养的这个特工现在已经官居西夏国的内廷大臣，他的消息一向是重大且准确的。但令种谔苦恼的是，任凭这位顶尖特工百般努力，居然没有探出这个秘密行动的任务到底是什么。
    西夏国一直是大宋的死敌！它每年都要搞几次小规模袭扰，每隔两三年就有一次大战，两国间互有损伤，同时也在互相渗透。宋朝境内有不少西夏细作，他们活动频繁，暗杀宋大臣的事情时有发生。七年前，他们干的最大一票，是派死士袭击相国王安石，原因很简单，神宗皇帝任用王安石变法，使宋朝在短短几年的时间里实力大增。更让西夏国主恼火的是，王安石在对外战争方面态度一直都很强硬，西夏习惯于先打仗再逼对方签媾和协议，捞到最大好处后，等一段时间再搞一次，如此这般反复循环，像割韭菜一样一茬一茬地收割宋人。但没想到王安石面对西夏人绝不媾和，也绝不妥协，花费巨资整修边境，加强防守力量，西夏人连续几年都是灰头土脸地回来，情急之下，才不惜冒着让细作暴露的风险，暗杀王安石。
    幸运的是，那天王安石在宫中跟神宗议事，回去的只是空轿子，才躲过了致命的暗杀。不幸的是，几年后神宗皇帝驾崩，反对新法改革的旧党人物司马光上台，新法尽废，又对新党人物进行残酷的打击，对西夏人来说，这是天大的利好，因为西夏人无论提出怎样的要求，司马光总会满足他们。
    边境将士眼瞅着西夏人肆无忌惮地劫掠边境却无所作为，等啊等，终于把司马光给熬死了，支持司马光的高太后也咽气了，年幼的哲宗皇帝也开始亲征了，新党的党魁章惇得到重用，面对积贫积弱被旧党搞得奄奄一息的大宋王朝，章惇以雷霆万钧之势重振朝纲，将一批有胆略的将军充实到边境，种谔就是在被司马光雪藏了几年后又被章惇挖掘出来，任抵抗西夏最前线灵州的将军。章惇命令边境加强力量，无论是对辽国还是西夏，时刻迎击来犯之敌。同时，开放对西夏的贸易商道，西夏人可以在市场上购买所需物资。但种谔必须派兵保护商道，以防西夏人纵兵劫掠。
    总之，章惇招招制敌，令西夏人非常恼火。西夏的国主是一个小孩子，真正当政的是梁太后。梁太后的偶像是辽国的萧太后，她是汉人，对宋朝了解颇深，在司马光当政时屡行敲诈之举，每次都得手，因此快速地赢得了西夏贵族的支持。但这些贵族们从来都是见利忘义的人，这两年梁太后给不了他们好处，他们就开始闹着要梁太后退居二线，让十多岁的皇帝当朝。梁太后急需一场战争来巩固权力。眼下，她派出的二十名死士，潜入大宋的目的就很耐人寻味。
    种谔想了好久，觉得这些死士应该是冲着章惇去的。章惇是西夏人的噩梦，别看这个宰相是文人，但比王安石还要果断强势，比如他命令兵部武器司研制出最新的火炮，将这些火炮充实到边境，大大加强了防卫力量。章惇不仅恢复了火器制造，还让匠人们重新配置火药成分，新型的火药杀伤力更大，但所费也更大，假如没有章惇的鼎力支持，武器司是没有钱制造数量众多的火炮的。
    种谔马上修书给章惇，提醒他注意。同时，他马上组织力量，对边境严防死守。第二天天刚亮，他接到了灵州西城守将的报告，西夏人二十余骑从一处山寨潜入大宋边境，与巡逻的宋兵遭遇，一番战斗，四十余宋兵皆被杀，而西夏人却只死了一个……