战国初期,各诸侯国之间的关系时好时坏。有一个时期,齐威王和魏惠王签订了盟约,规定双方互不侵犯,两国的关系良好。
可是过了不久,齐威王却违反盟约,派遣军队骚扰魏国的边境城镇。
魏惠王勃然大怒,准备立即发兵伐齐。魏国的大臣季子劝谏惠王说:
“要建造十丈高的城墙,已经建造了七丈高,如果因为几块墙砖有点小毛病而推翻它,岂不是太可惜了吗?魏、齐两国友好相处已七年了,如果因为边境出了点小问题而大动干戈,破坏友好睦邻的关系,那不是太可惜了吗?望大王一定珍惜和齐国的友好关系。”
魏惠王听了,一时拿不定主意,就去向一位名叫戴晋人的贤人请教。戴晋人说:
“大王,有一种爬行动物叫蜗牛,你知道吗?”
惠王说:“知道,那不就是头上长着一对触角的小爬虫吗?”
“不错。但大王可能不知道,在蜗牛的这对触角上,两边各是一个国家,左角中的是触氏国,右角中的是蛮民国。这两个国家之间的关系很紧张,经常互相攻战。双方都死了好几万人,有时候触国获胜,有时候蛮国获胜,不是我占你的土地,就是你获我的财宝……”
惠王听了,不禁笑着打断他的话,说:“先生,你在说神话吧?世界上哪有这么小的国家呀!”
戴晋人说:“是吗?在大王眼里,蛮、触两国简直小得可怜。然而大王为什么不想一想,我们人类居住的地方,同天地宇宙相比较,也是小得可怜。我们魏国只是据有那小得可怜之地中的极小一部分,而魏国都城大梁是魏地中的极小一部分,而大王只是大梁几十万人中的一个。这样说来,大王在天地宇宙间的地位,同触国和蛮国国王相比,有什么两样吗?”
惠王怔了好久,说:“如此看来,确实没有什么两样。”
“既然如此,魏、齐两国如果开战,和蛮触之争又有什么区别呢?”
魏惠王听了,茅塞顿开,立即下令魏国的军队在边境不要和齐军发生冲突,同时派使者到齐国去,寻求和平解决边境问题。这时,齐威王也打听到了戴晋人对魏惠王说的一番话,自知理亏,热情地接待了魏国使者。齐、魏两国又暂时恢复了友好关系。
后来,“蛮触相争”这一典故,用来形容斤斤计较,所争的利益十分微小。