起跑线

　　从前，有一个老头子，他有三个儿子。老头子年轻时在院子里种了一棵苹果树。每年到彼得洛夫节那天夜里，树上就结出苹果，但是只有一只。这不是普通的苹果，而是金苹果。可是每年都这样，只要苹果在高的树顶上一发光，突然不知哪里飞来一个怪物，发出轰隆轰隆的声音，摘下金苹果，然后就不知去向了。
　　老头子很痛心。有一次他望了望苹果树，对儿子们说：
　　“我一辈子没尝到过金苹果的滋昧，这该死的怪物！也许你们能够守卫住这金苹果。”
　　“爸爸，”老大说，“你告诉我们，金苹果什么时候在苹果树的顶梢上发光？”
　　“今天夜里，第一遍鸡叫时。”
　　“你给我一张弓和一筒箭，我来射死妖怪。”
　　“你可要当心。”父亲说，“不过我不相信你能守卫住苹果，因为苹果还没结出来，你一定已睡着了。”
　　可大儿子还是要去。他拿了父亲用的古老的弓，张开弦，躺在树下，眼睛盯住苹果树梢看。
　　天黑了，黑得像山羊角里一样，在树梢上有一颗星闪了一下，这颗星很小，像一颗小米。老大想：这一定是金苹果结果了，我再等一下，等它长得大一些。
　　真的，苹果越长越大。这时，黑暗中鸡第一次叫了。然后刮来一阵醉人的风，老大的头开始往前冲了，弓从手里掉下去了，马上就睡得死人一样了。
　　这时，随着一阵嘈杂声，轰鸣声，妖怪飞来了，带走了金苹果。
　　第二年，又到了结金苹果的时候了。老二跑到父亲面前说：
　　“爸爸，今天夜里我来守卫苹果树，你给我弓和箭。”
　　“你去拿吧！”父亲说，“不过我不相信，你能守得住，昏睡风会刮得你闭住眼睛的。”
　　夜来临了，老二张着弓，在苹果树下走来走去，以免睡着。妖怪从老远处就看见了老二，于是就刮起昏睡风。风吹到老二脸上，他就打起瞌睡了，倒在苹果树的地上，手中的弓也掉了。树上金苹果还没发出金光，老二已呼噜大睡了。
　　第三年，小儿子去守卫苹果。他是个机灵的孩子，他不躺在树下，也不走来走去，而是爬到苹果树上，藏在叶子浓密的地方。到半夜里，金苹果开始长出来了，长得非常之快，到长得像鸡蛋大时，整个院子里通亮通亮。鸡啼第一遍，在嘈杂声和轰鸣声中妖怪来了。它在远处一看，没有看见一个人。
　　妖怪想：这么说，今年没有人守卫？所以就没刮起昏睡风。
　　小兄弟藏在叶子丛中，拿着弓，早就准备好了。妖怪飞到苹果树前，张开口，正想要用牙齿咬苹果时，小兄弟放出一支箭，射中妖怪的舌头，妖怪凄惨地大叫一声，掉转身，愤怒地飞走了。这一次它没有吃成金苹果。