起跑线

　　拉陀斯在十八岁的时候，父母就去世了。他现在完全一个人生活在世界上了。
　　“我到大城市里去吧，”他这样决定，“或许在那儿可以找到工作。”
　　他准备停当，就动身了。
　　拉陀斯在城里的街道上走了很久。拉陀斯从来没有到过城里，这里一切的事物都使他觉得新奇。
　　在一条街上，他忽然看见一家人家的窗口有几件特别华丽的物品：一些小匣子、手镯、贵重的器皿。它们闪出各种各样的虹彩。这是一个珠宝作坊，有许多人在里面干活。
　　拉陀斯在窗外看了很久，看着工匠们用灵巧的手把金、银、宝石变成奇异的物品。他十分喜爱宝石匠的工作。
　　“我应该在这个地方干活！”他决定了，就走到作坊里去。
　　“你要什么？”作坊主人问。
　　“我想学做漂亮的物品。收我当学徒吧。”青年人请求说。
　　“学徒吗？你太大了。开始学习宝石匠的手艺，年龄不应当超过八岁。”
　　“没关系，我努力加紧学好了。”拉陀斯坚持说。
　　“你怎样缴付学费呢？”主人又问。
　　“我缴不起学费，我一个钱都没有，又没有能够替我缴学费的亲戚。可是，我可以努力干活，您会对我满意的。我决不闲坐一分钟。”
　　“好吧，就这样，留下吧。”主人想了一会儿说，“你在这儿门边工作，在那儿睡觉。”
　　拉陀斯于是成了宝石匠的学徒。
　　起先别的学徒都笑拉陀斯，看见他干活那么笨手笨脚，就逗弄他。
　　但是他们很快就不笑话拉陀斯了。到了第二天，他学得已经不比大多数人坏了，一个星期的光景，他学到了别人花两年功夫才学到的东西。
　　这个青年人有一双万能的手。他随便学什么都学得会。过了两个星期，拉陀斯已经能够制造宝石戒指、耳环和手镯，做出来的东西并不比工匠坏。
　　“我真不知道把拉陀斯当做什么人看待好，”作坊主人对妻子说，“或许他本就是一个有经验的宝石匠，只不过把手艺隐瞒起来罢了；或许这个小伙子是福星托生的。”
　　“我想他不会欺骗你，”妻子回答说，“照我看，他从来没有说过谎话。”
　　过了一个月，拉陀斯学徒期满，主人留他当工匠帮手。
　　有一次，拉陀斯同主人经过王宫。他看见王宫门前安着一根木桩子，上面有一个白色的人的头盖骨。
　　“这是什么意思？”他问主人。
　　于是主人就说出来了：“我们国王有一个独生女，长得十分美丽，在全国都找不到那样的人儿。但是不幸，她从十二岁起就不能说话。公主连一句话也不会说，现在已经是第五年了。她读书、散步、刺绣，但是做什么事情都不出声。来过无数的医师给她医治，但都不见效。三年以前，这儿曾经来过一个智慧过人的女预言家。她说黎碧娜公主被鬼迷住了，必须等到一个青年来使她说话，妖法才会结束。国王颁布了一道命令：谁能使他的女儿说话，就把女儿嫁给他做妻子。许多各式各样的有名青年来到宫里，每个人都想法和公主交谈，但是毫无结果。这使得国王和公主感到讨厌了。公主走进自己的深宫，什么地方也不愿意去。于是国王又下命令，来医公主的人如果三天之内不能把公主医好，就要砍头。宫里不再拥挤了，使公主烦恼的那些人都各自回家了，因为谁都不愿意丢掉自己的头。