起跑线

　　在第一次十字军东征的时候，一位不知名的欧洲王国的国君，准备出发去跟巴勒斯但异教徒作战。他在远征之前，把摄政权交给一位能干的大臣，井井有条地安排好了国家事务。在这方面，他完全不用担心了。
　　但是，如何照管好自己的家庭，却使这位国王发愁。他不久前刚失去了王后。王后没有为他留下儿子，但却使他成了三个公主的父亲，她们都已到了待嫁的年龄。
　　史书中没有记载这三位公主的真实姓名。我只知道，在那些昌盛的年代里，纯朴的百姓用绰号来称呼贵人，这种绰号是根据他们的优点或缺点不拘客套地喊出来的。大姐被叫做农夏朗特，现代话的意思就是懒虫；二姐的绰号叫巴比亚特，也就是长舌妇；小妹妹呢，人们叫她菲耐特，意思是小机伶。
这三个名字的含义正合三姊妹的特点。
　　谁也没见过像农夏朗特那样懒散的人：她每天要睡到下午一点钟才醒，人们要把她从床上拖起来，　再拉着她上教堂去。她披头散发，连衣裙不扣扣子，连腰带也不系。她穿鞋老是东找一只，西找一只，从来不是成双的。别人花一天时间纠正了她的这个毛病，可是别的地方又出了岔子：一穿皮鞋就累得她没法忍受。农夏朗特吃过午饭就开始梳洗打扮，一直搞到晚上，接着是玩乐和夜餐，整整要闹到半夜十二点。然后人们给她脱衣服，要用上给她穿衣服同样长的时间。所以，她从来不能在天亮之前上床睡觉。
　　巴比亚特过着另一种生活。这位公主活泼好动，梳妆打扮只花很少时间。
但是，她出奇地爱说话，每天从早上醒来直到晚上睡觉，嘴巴一刻也不停。
哪一家在吵架，哪一户关系和睦，谁跟谁正在调情，她都知道。她不但知道整个宫廷的，而且知道最底层平民百姓中间的这些琐事。她记录了那些为获得一件漂亮首饰而向家里敲竹杠的女人的名字；她准确地探听到某个伯爵夫人的女仆或者某个侯爵大人的管家挣多少钱。她怀着浓厚的兴趣从奶妈和裁缝那里细细倾听这些消息，比听外国使节的谈话更加津津有味。她把探听到的这些有趣的再传给别人。她一张嘴，跟谁都说得上，从国王到脚夫都被她弄得昏昏沉沉。
　　多嘴的癖好还给这位公主带来另一个坏处：她虽然地位高贵，但由于态度轻桃，宫中的纨绔子弟便放胆向她调情。她竟飘飘然地欣赏他们的甜言蜜语，乐呵呵地迎合他们的挑逗。她从早到晚不惜代价去做的事就是，要么听别人说话，要么自己喋喋不休地啼叨个不停。
　　巴比亚特和农夏朗特一样，整天不动脑筋，不想事情，也不读书。她不关心任何家务，对针线活或纺纱也不感兴趣。总之，这两个女孩终日游手好闲，从不运用自己的大脑和双手。
　　小妹妹呢，她的性情就完全不同了。她不断动脑筋，也经常锻炼身体，所以变得非常机敏。她又把自己的这一长处用到正道上去：她善于跳舞、唱歌、演奏乐器，能用自己灵巧的双手做出各种令人惊叹的工艺品，给女友们玩赏。她把王室整顿得井然有序，使下等仆役无机可乘——当时这些仆人正想搞诈骗亲王的活动。
　　她的才能还不止于此。她机智出众，善于判断，能当机立断地解决各种问题。有一次，她的父王准备签署一份协定，年轻的公主敏锐地发现文件中有个危险的圈套。这是一个不怀好意的外国使者搞的诡计。为了惩罚奸诈的使者和他的主人，国王更改了协定条款，换上了女儿向他建议的内容。结果，骗子反而被蒙骗了。年轻的公主还揭穿过一位大臣企图陷害国王的阴谋。国王根据女儿的忠告采取了措施，这个背信弃义的人终于自食其果。