起跑线

　　当南方国王的王子波科出世时，国王和王后把全国最有名的巫师都召来为波科占星算命。

　　所有巫师来到的时候都大摆排场，走在前面的随从敲着鼓，吹着响亮的短笛。巫师们穿着盛装——用上千种颜色羽毛编织的短裙，蛇皮做成的护胸，使人见了害怕的饰有牛角的面罩，还戴着嵌有彩色玻璃珠子的金属项圈。他们每走一步，金属项圈就发出“丁当丁！”“丁当丁！”的声音。

　　所有巫师围绕在王子身边，仔细地观察王子，嘴里喃喃说着听不懂的语言，然后他们在王宫的中央坐成一圈，各人在自己面前的地上画一些几何图形，他们用眼色互相询问，一会儿点头，一会儿摇头。

　　“怎么样？”南方国王焦急地、惶惶不安地询问。“我希望，我儿子的星占不会是不吉利的吧！”

　　“国王儿子的星占怎么能是不吉利的呢！”一位年纪最大的巫师小心翼翼地回答。“相反，我们看到的是这个孩子将成为一位伟大的君主，一位勇猛的将士。当他敲响战鼓的时候，北方、东方和西方的各个部族也都会赶来听从他的指挥去作战。他将拥有像尼日尔河的波涛一样多的牛群和能够住满一百个村庄那样多的俘虏。他将活到高龄，在他去世的时候将举行盛大的葬礼：他的三百个妻子和一千个以上的奴隶将为他殉葬。他将给他那无愧于他的儿子留下一个繁荣的王国……”

　　“妙啊！”国王大声喊叫，“这是人们所能指望的最美好的星占了！”

　　“但是……”老巫师又说。

　　“怎么还有一个‘但是’？”国王皱着眉头问。老巫师把头低下了三次，其他巫师也仿效他把头低下了三次。

　　“说啊！”国王大声喊。“是什么阴影能够破坏这样一个美好命运的图像？你说的‘但是，后面究竟是什么？”

　　“有些……”老巫师伸直了身子说，“一切全写在这沙土上了。在我们每幅神秘的图形中，都有这么一道细线，它令人不易觉察地把兴盛时期勾划掉了。国王，您看，在我脚下的沙土上您看见什么了吗？”

　　“我看见了，”国王弯下腰来，带着害怕的厌恶，“我看见一个圈，还有其他的圈，还有一个三角形和两条线，其中一条线好像是第一个圈的支柱……”

　　“您在这条线上什么也没注意到吗？”

　　“没有。”

　　“但确实是有些东西：这粒沙子就比别的沙子都大，当我占星的时候，它在这条线的开端……”

　　“那就怎么样呢？”

　　“国王，这意味着，”老巫师说，“您的儿子的光辉前途可能被威胁他早年时期的危险而勾销。这是从外面袭来的危险。”

　　“这是一种什么性质的危险呢？”国王十分恐慌地问。

　　“谁知道！？”巫师用一种神秘的声调说。“谁知道它是人、是禽兽还是植物？丛林里的风随时都能把它带到这里来。不过现在还有时间，当王子在我们的保卫下安然无恙的时候，我们还可再另做一次占星，以便知道用什么方法可以消除这一危险？”

　　巫师们站了起来，用脚尖把沙土上的第一批图形抹掉。然后他们又坐了下来，每一个巫师都仿效年纪最长的巫师，在自己的面前画了一个圈。

　　“答案出来了。”老巫师给国王指着几何图形说。

　　“这个圈代表您关闭幼年时期王子的房屋。您可以请一位乳母陪伴他直到他满五岁，然后他将在我们的保卫下独自生活，谁也不能与他接触，除非另一次占星告诉我们威胁他的危险已经消除。我刚才是按照命运之神的话说的。”

　　所有巫师都低下了头，表示老巫师所说的意见也就是他们的意见。

　　“既然如此，”国王顺从他说，“我马上叫人盖好一间房屋，做关闭我儿子的地方，请你们每个人轮流负责保卫。没有任何人能比你们更胜任岗哨的职务了。你们要用生命来向我担保占星所要求的孤独。食物将从一个小窗口递进去，担任守卫的巫师要在王子吃饭之前先尝一口。去吧！这是命运之神要求的，只好这样做了。”

　　这样，从第二天起，波科就被送进一间又高又坚固的房屋里，屋门被砌死了，他和乳母被关在里面。

　　在五年期间，小王子没有遭受孤独的痛苦。但是，当他满了五岁，乳母从他的身边被夺走之后，他感到无比的忧伤，因此，在许多天里，他对任何菜肴，碰都不愿意碰一下。

　　他整天躺在床上哭泣。在离这间房屋不远地方游戏的孩子们都听到他的啜泣声，这使他们再也不为父母的贫穷和自己当奴隶的处境感到遗憾了，说真的，为了日后享受当君主的快活，波科所付的代价也太高了。

　　但是，有一天，哭声停止了。

　　“他已经习惯于他的命运了吧！？”人们想。

　　事情并非如此、这只不过是因为他有了一个伙伴。

　　确实，就在小王子哭得最伤心的时候，有一种声音传进他的耳里。

　　波科没有停止哭泣，他从床上坐起来，眼睛盯着发出声音的地方。这声音来自地下，好像是来自干燥的泥墙的墙根。这是一种断断续续的、隐隐约约的抓扒声音，有时急速，有时缓慢。波科热切地注视着，发狂地期望能够看见他的好乳母突然从地下钻出来。但是不，这不能是她，因为她离开时曾对他说：

　　“这是国王的意志！”

　　“国王，”她经常反复对波科说，“就是永恒之神‘扎纳哈雷’在人世的化身。”

　　“那么是谁在那里呢？”王子一面自己忖度，一面还在抽咽。

　　嚓！嚓！嚓！……现在声音已经十分近了。

　　突然，一个狭小、淡褐色的东西出现在沙土上，摆动着。

　　“是一条蛇！”波科一面喊，一面站起身来往前跳了一步。

　　他是一个勇敢的孩子，他想起了乳母的忠告，拿起一根木糙，跑向那个淡褐色的东西。

　　只见从沙土里一点点地伸出了一张白色的、圆圆的脸，两个大眼睛和两只长耳朵。最后，一个灵活的身躯从洞里跳出来了。

　　这是非洲传奇故事中的主角，是人们夜晚在挨近丛林的火边、围坐着吃饭时讲述的对象，是足智多谋的常胜英雄，他就是野兔先生。

　　小王子从来没有见过荒野和树林，也从来没有见过住在荒野树林里的野兽，可是他的乳母给他反来复去他说过许许多多故事，所有这些故事的主要英雄都是神奇、灵敏的野兽，因此他马上就认出来了。