起跑线

　　地处赤道西非的刚果(布)的西部，逶迤的刚果河从东北向西南浩浩荡荡流去，河岸两旁莽莽苍苍的原始热带雨林，遮天蔽日，密不通风，苍苍茫茫的林海，绵远延长，终年云雾缭绕，在飞机上俯瞰，就像是碧波万倾的绿色海洋。

　　在加蓬共和国和刚果(布)接壤处，这是一块广漠洪荒的处女地，是一块绿色的膏腴的土地，这里人烟罕至，地上堆积着从远古就积下来的厚厚一层已经腐败了的落叶，到处还有星罗棋布散落着至今在任何一张地图上也找不到的沼泽和湖泊。在当地猎人也很少到达的密林纵深地带，有一连串细长而深邃的湖泊，这就是闻名遐迩的泰莱湖。

　　泰莱湖神秘莫测，人们称它为“地狱入口”。泰莱湖不知有多深，湖中是绿幽幽的湖水，湖岸是一片宽阔的沼泽。终年积水，水草丛生，泛着黄铁锈色的泥浆，不时咕噜噜地从地下冒出气体，湖岸上被热带蔓生的藻类植物覆盖着，这里显示出大自然的蛮荒和神秘。

　　几个世纪以来，当地的居民一直流传着在这神秘莫测的泰莱湖里存在一种形状奇怪的巨兽的传说。虽然这种巨兽谁也没有清楚看见过，但是巨兽的存在传说，沸沸扬扬，莫衷一是，有人说这巨兽是史前遗留下来的肉食恐龙，又有人说这是一条巨大无比的巨鳄，1996年以来，这巨兽濒濒出现，让人谈湖色变。

　　据刚果共和国(布)动物学会通报，1996年6月17日下午8时，当地有一个名叫匹司卡尔的农民，他到泰莱湖钓鱼，当晚月色皎洁，万里无云，他蹲在岸边一块巨石上，聚精会神地望着水上的浮标，并未意识到时间正在一分一秒地流逝，暮色四合的夜空，夜幕笼罩着烟霭凄迷的湖面，他持钓杆一动也不动地蹲着。

　　一会儿，月亮从雾层里探出头来，夜雾消散了，一片轻盈的白云在远方蔚蓝色的天空飘荡着。如水的月光，透过湖岸飘拂的树枝，照在清粼粼的湖面上，在离他不远的湖心里，半浮半沉有一个黑糊糊的物体。

　　这是什么东西呢?倒像是一条沉在水底下长条形的礁石。但是在他的记忆里，这里并没有礁石。

　　匹司卡尔心生疑惑，他站起来翘首眺望那个物体，它依然一动也不动。他注足定定地盯着它，突然，他发现这“礁石”慢慢地向自己浮来，距离越来越近，最后只有30多米了，他才发现这“礁石”前头有一对闪着绿幽幽的磷火的眼睛，在皎洁的月光下，他终于清楚地意识到这“礁石”是活动的，它大部份的身体浸泡在水中，水面只露出它的脊背的一部份。这庞然大物突然加快游泳的速度，霎时，湖里波起浪涌，它向着他气势汹汹地冲来，吓得他丢下手中的钓鱼杆，魂不附体没命向林子里狂奔而去。

　　又过了一个星期，又有一个叫法利曼的猎人，骑着一匹白马到湖边让马儿饮水，饮完水，他让马儿在湖岸边吃草，他将马鞍接上一条长麻绳，将麻绳拴在树桩上，就到林子里去挖竹鼠去了。大约隔了3个小时，当他来到湖岸边找他的马匹时，那匹马已经不见踪迹了，粗麻绳被扯断，无论如何，这匹马是无法将这麻绳扯断的。更使他惊奇的是湖岸现场被搅得一片狼藉，泥地上留下深深的拖痕，这拖痕一直延到湖边，更使他毛骨悚然的是泥泞的地上留下巨兽深深的脚印。这种脚印呈竹叶状，分五个叉，在泥地里形成周长36英寸的印痕，这脚印深深地陷入泥地里，周围翻起一堆软泥。完全看得出来这巨兽叼着这匹白马，倒退着拖入湖里。它的两个脚印之间的距离达两米远，足可以想像这是何等庞大的动物。据权威的动物学家估计，这头巨兽的体形，远远超过现在地球上任何一种已经见过的动物;如大象、河马、犀牛。而且决不是任何一种现在世界上已经见过的动物。

　　更可怕的是这头庞然大物不是吃草的，它是食肉的。后来的迹象证明这一点，在那湖泊对面的湖岸的水草丛中，发现那匹白马的血淋淋的马头，马颈是被一口咬断的，看了使人毛骨悚然。

　　接着又是村民或牲口失踪，都同样在湖岸留下深深的拖痕和巨大的脚印。湖岸附近的村民，人心惶惶，整个湖区充满着恐怖的气氛。

　　此事很快报告到布拉柴维尔，对此刚果政府非常重视，立即成立一支国家探险队，由特种警察部队警官阿格纳少校任队长，还聘请美国哥伦比亚大学隐形动物专家韦恩·波尔教授和爬行物动学家赖斯特博士为探险队的科学顾问。并由波尔教授提议，吸收声纳专家珍妮小姐组成一支10多个人的精干探险队，深入泰莱湖区的腹地对这头怪兽作科学的考察。

　　由于波尔教授和赖斯特博士的奔走张罗，美国动物学会赞助探险经费50万美元，条件是不管出现什么情况，探险队不得伤害这头罕为人知的动物。正是由于有这些经费，使探险队能配备十分精良的现代化装备，他们有电子计算机导控与通讯卫星联系的电信设备，有能及时指明所在方位的电子发报机，还有最新研制成功的微型声纳装置，能随时显示水底情况，还有灵敏度极高的摄影机及水下专用胶卷，能在毫无月色的夜里用红外线拍摄，还有高速度发射的枪械及抗蛇毒的血清，和各种中毒的解毒药品和罐头食品…… 赖斯特带他的女朋友也是医生和鸟类学家安琪儿小姐客串探险活动，使探　险队有一个医务工作者，这是必不可少的。

　　他们租了一架巨型的直升飞机，从布拉柴维尔匆匆赶到泰莱湖区，在那个当地土著居民称作“地球的阴部”的湖汊对这头怪兽考察。