起跑线

　　一九三五年，世界大战的阴影还未降临英伦三岛上空，伦敦的富人还在寻欢作乐，醉生梦死。一天，拥有百万英镑遗产的寡妇巴雷特太太和她的崇拜者们来到夏季夜总会，观看火池跳水表演。

　　巴雷特太太已经五十多岁了，但因为舍得大把大把地花钱，引来一批一批崇拜者。其中有位想娶她做夫人的俄国亲王，还有位自称有上校头衔的哈特先生，这两个是她的“密友”，其他人就纯粹是冲着美酒佳看来的馋鬼了。

　　水池很浅，放满水也只有五英尺深。俄国亲王哆嗦了一下，回头对巴雷特太太说：“真不可思议，水池还够不上我的脖子，从他边跳下去也要碰着底，怎么能从六十英尺的高处往这里跳呢？！” 巴雷特太太也故作惊讶地睁大眼睛说：“对，据说还要烧起熊熊火焰，够刺激的！” 哈特上校却用玩世不恭的口气说：“这玩意儿，见得太多啦，这只是一种骗局，并不存在真正的危险。” 亲王觉得上校的话有些扫兴，马上纠正他说：“从那么高的地方跳进这么浅的水池里，起码，她得在接触水面的一刹那来个紧急转体。如果动作做得不准确，头就会狠狠地撞在游泳池底上，摔断头颈骨！” 巴雷特太太惊叫着说：“是呀，真可怕，但愿别被咱们撞上摔断头颈骨的事！” 哈特上校冷酷地微微一笑说：“如果真遇到这种事，那对咱们的友谊来说，是一次难忘的纪念。” 亲王听了这话，又哆嗦了一下，巴雷特太太却觉得有点冷，紧靠着亲王说：“节目什么时候开始呢？” 正在这时，音乐停止了，灯光暗了下来，一支聚光灯照射到游泳池上。接着，一个身材不高的男子进入光圈，爬上六七级高梯子，清晰地大声喊道：“女士们，先生们，你们就要看到本世纪最了不起的技艺，全世界最有名的跳水健将斯苔拉女士将从六十英尺高的地方跳到五英尺深的火海里去。这种技艺以前没人表演过。有谁要是想试一下，斯苔拉女士愿意付给他一百英镑。” 这时，一些性急的观众已在大声叫嚷：“没人敢，没人敢，快跳吧！” 那个男子鞠了一躬，说：“女士们，先生们，我就荣幸地向诸位介绍斯苔拉女士了。” 随着他的手势，通往平台的大理石阶梯上出现了一个小小的人影，她快速跑到水池旁，向欢呼着的观众鞠躬致礼。她穿着丝绸晨衣，头戴游泳帽，瘦削的脸孔上化了妆。那个男子叫科特曼，是她的丈夫。她穿着件非常紧身的游泳衣，开始攀登梯子。

　　聚光灯跟着斯苔拉向上移动，梯子好像高得难以想象，使观众看得喘不过气来。好一会儿，斯苔拉登　　上梯子顶端，在跳水台上站稳了，一个侍者把汽油浇到水面上，另一个侍者递给科特曼一支燃着的火炬。

　　科特曼喊道：“准备好了吗？” 站在顶端的斯苔拉答道：“好了。” 科特曼说了声：“跳！” 在科特曼叫喊的同时，只见他把点燃的火炬向水里抛去，火焰立即窜跃得很高，看起来马上要烧着高处的斯苔拉了，观众们都吓得张大了嘴巴。就在这一刹那间，斯苔拉跳了下来，她像电光一闪，穿过火焰，在接触水面后不久，火焰熄灭了。观众的视线顿时集中在水池里。一秒钟后，她的头露了出来，她微笑着，在暴风雨般的掌声和欢呼声中跳出水池。科特曼迎上前去，用晨衣裹住她的身体。

　　这时，音乐响了起来，斯苔拉在经久不息的欢呼声中下了场。

　　巴雷特太太赞叹不已，俄国亲王也陪着不断翘大拇指，哈特上校却皱着眉头说：“还可以再刺激一点。” 巴雷特太太漫不经心地应了一声，忽然叫了起来。原来，她看见，离她们的桌子不远，坐着一对老年夫妇。他们的衣着使人感到滑稽：老头儿的模样像个国王，但他穿的夜礼服和硬领却是二十年代的；老太太戴着假发，穿着件黑缎子的舞衣，开得很低的胸前挂着几串彩色的珠子，脸上的皮肤耷拉着，形成许多很深的皱纹。这么寒酸的人，怎么会到这么高级的夏季夜总会来呢？ 巴雷特太太叫来侍者领班，一问，才知道这对滑稽的老夫妇年轻时也表演过类似的节目，今天，他们是特地赶来看火地跳水的。