从前,一个老头儿膝下有四个儿子。一天,他把儿子们叫到跟前,分给每人一点黄金,让他们出去学手艺,六年以后回家来比试比试。
儿子们遵照父亲的嘱咐,在一个吉祥的日子出发了。四个人结伴走了整整两天,第三天,他们在路上碰见几个病病歪歪的人。老大问:“你们要去哪里?”病人说:“上区有个名医,我们去找他看病。”老大对三个弟弟说:“我想去学治病,我们就在这里分手吧,六年以后再见!现在每人垒一堆石头,今后谁要是先回去,就把自己的石头堆拆掉。”
大哥走了,三兄弟继续结伴而行。走到一个山谷,碰见一群背着炭的人。老二问:“你们背炭做什么?”一个人说:“下区有个嗄拉明珠托央(意为铁锤象魔术师一样的铁匠),我们帮他运炭。”老二对两个弟弟说:“我想去学打铁,我们分手吧!”
老三老四继续朝前走。走着走着,瞧见一个壮实的汉子背着一头黄牛大踏步前行。小弟弟说:“三哥,我想跟这位大力士学习力技,我们分手吧!”
最后剩下老三一人了。他来到一个山脚下,看见有个人席地而坐,面前摆了很多妇女的装饰,那人正在“一、二、三”点数。老三走上前,那人突然跳将起来,“嗖”地拔出腰刀,眼睛瞪得比山桃还大。老三忙说:“饶命饶命!我想拜你为师。你这些东西是怎样得来的?”那人说:“偷来的。”老三说:“我跟你学偷东西。”
六年一晃过去了,兄弟四人都学会了一门手艺,回到了家中。老父亲很是高兴,问他们学会了什么。老大告诉父亲学会了治病;老二告诉父亲学会了打铁,说着左手抓钎,右手举榔头,不到一顿茶的工夫,就敲出了一个漂亮的铁盆;老四告诉父亲学会了力技,他跑到院落子里,轻轻松松把一头公牛抱了起来,哥哥们非常惊讶,问他怎样学到了这本事,老四说:“师傅给我一头刚出生的牛犊,让我天天抱它。六年以后,小牛犊长大了,我还能抱得动。”父亲发现老三总是低着头,斜着眼睛看人,就问:“你学会了什么?”老三说:“我学会了偷东西。”父亲呆了半天,说:“今天我们的邻居买了鱼,你去偷回来。”随后老头赶快跑到邻居家里,气呼呼地说:“我的三儿子学会了偷东西,今晚要来偷你们的鱼。你们狠狠打他一顿,他今后就再不敢偷东西了。”
晚上,邻居老头把外、中、内三道门严严实实关好,手持棍子等待小偷。老三拿了一只长钩子,爬到邻居楼顶的烟囱上,学猫叫了几声。邻居老头说:“不好,猫要吃鱼。”老太婆说:“我去把鱼放到碗柜里。”两人说话的工夫,小偷从烟囱里伸下钩子,钩到了鱼,老太婆进来,看见鱼吊在空中,大叫:“不好了,鱼飞走了!”