起跑线

    艾蒿原野，是茜草山半山腰的一片半开阔地。象它的名字所说的一样，春天长满了艾蒿。
    风一吹，那些艾蒿就摇曳起来，白色的叶背格外亮眼，还唱起了这样的歌：
    风吹过艾蒿原野，
    是吃艾蒿的时候了……
    是看莲花的时候呢……
    一听到这歌声，山兔就再也呆不住了，还有那些特别喜欢艾蒿丸子的大山里的孩子们。
    搞上满满一篮子艾蒿的嫩芽，带回家，家家都会做艾蒿的丸子给他们吃。吃艾蒿丸子时，再蘸点甜豆沙，身子里会有一种春天来临的感觉。
    这天，一共有四个孩子，拎着篮子，往艾蒿原野走去。
    按照年龄的大小，依次是：
    八岁的旅馆老板的女儿美代子。
    她七岁的妹妹纪代子。
    纪代子的伙伴、也是七岁的山顶土特产店老板的儿子的武志。
    最小的，是茶店老板的儿子太郎，四岁。
    四个孩子互相招呼着，一起向艾蒿原野出发了。
    因为事先打了招呼，爸爸妈妈们也就格外放心。再说，年龄最大的美代子，是一个非常能干的孩子，她不仅个子高，脑子也聪明。
    和美代子一起，没事！他们的爸爸妈妈放心地出门工作去了。直到傍晚，他们才发现孩子们一个也没有回来。
    最先叫起来的，是最小的太郎的妈妈。茶店的老板娘跑到土特产店门口问道：“武志回来了吗？”
    啊？正在忙碌的土特产店的老板娘一愣，往屋里的挂钟上瞅了一眼。
    “怪了。”她说。已经五点了。“中午就走了啊……”
    怎么这么晚还没回来，武志的妈妈一边说，一边奔出店外。“旅馆那边……”两人想起了旅馆的小姐妹两。
    “去问问吧。”
    太郎的妈妈跑了起来。武志的妈妈在后面紧追。
    这是春天的一个略带暖意的黄昏。因为放心不下，两位妈妈有一句没一句地说着，急急忙忙地沿着山路朝下跑。跑到小旅馆时，它门口都已经点上灯了。
    武志的妈妈大声招呼道：“孩子们回来了吗？”
    说完，武志妈妈嘀咕了一句，好象还没有回来。说是旅馆，其实不过是一个很小很小的房子。要是两个孩子回来了，早就听到她们的声音了。
    果然，从里头传来了声音：“还没回来。”