起跑线

　　有一次，几个淘金工人在树林里围着一堆篝火坐着。四个是大人，一个是孩子。孩子大约八岁光景。不会再大了。他的名字叫费久尼卡。
　　早已到了该睡觉的时候，可是谈到了有趣的事情。那个合伙队里，你瞧，有个老头儿，叫做叶菲姆老爷爷。他一辈子就干淘金沙这门活。阅历过的事情多极了。他滔滔不绝地讲着，其余的淘金工人都聚精会神地听着。
　　费久尼卡的爸爸已经不止一次地催过孩子：
　　“费久尼卡，你去睡觉吧！”
　　可是孩子还想听下去。
　　“等一等，爸爸！我再坐一会儿。”
　　后来……叶菲姆老爷爷的总算讲完了。生篝火的地方只剩下了一堆烧剩的炭火，但淘金工人们还是坐在那里，望着炭火出神。
　　突然，从那堆炭火里钻出了一个小姑娘。只有木偶那么大，却是活蹦乱跳的。她的头发是红色的，长袍是天蓝色的，手里拿着的一条小手帕也是天蓝色的。
　　那小姑娘忽闪忽闪地着快活的小眼睛，露出了雪白的小牙齿，扠起腰，把小小的手帕一挥，就跳起舞来。她跳得那么轻盈那么灵活，真叫人没法形容。淘金工人们屏住呼吸，一个劲儿地看着——怎么也看不厌。可是每个人一声不响，光看他们的样子，好像是在那儿想心事。
　　小姑娘起先光绕着炭火打转，接着就跳了开来——看来她嫌那地方太小。淘金工人们不断往后退，给她让路，那小姑娘一面打转，一面长大起来。
淘金工人们越退越远。她就越跳越大。当大家退到离火堆很远的地方时，小姑娘就跳着舞在工人中间穿来插去，绕着每一个人打转——她跳的大圆圈就由许多小圈儿串连了起来。接着她就索性跳到工人们背后去，仍旧很均匀地旋转着，但她的个子却长得有费久尼卡那么高了。她在一棵大松树下面停了下来，小脚向地上一踏，小小的牙齿一闪光，小小的手帕一挥，打了一个唿哨：
　　“菲——啾——！啾——”
　　可是就在这时候，树上忽然有一只猫头鹰呜呜叫了起来，接着又呵呵发出怪笑，于是什么小姑娘也没有了。
　　如果在场的都是大人，也许以后就不会有什么事情发生。你得明白，大家都会这样想：
　　“朝火堆看得太长久了！一定是眼睛发花了……人乏了就会看到稀奇古怪的东西！”
　　只有费久尼卡一个人没有这样想，他问他的爸爸说：
　　“爸爸，这是谁呀？”
　　爸爸回答说：
　　“猫头鹰。还有准？难道你没有听见它呜呜叫么？”
　　“我问的不是猫头鹰！猫头鹰，我自然知道，我可一点也不怕。我要你告诉我那个小姑娘是谁。”
　　“什么样的小姑娘？”
　　“就是那个在炭火上面跳舞的。后来她跳舞的圈子越来越大，你和大家不是尽向后退么？”
　　于是，费久尼卡的爸爸和别的淘金工人都来盘问孩子看到了什么。孩子告诉了他们。一个淘金工人还问：
　　“你说，她的个子有多高？”