起跑线

　　找寻宝石这一门行业，谁也没有多大信心。自然，有时也能碰巧被你找到，可是得来总是莫名其妙。在淘洗矿沙的地方看见有小石子在发亮，就拾了起来。然后跑到可靠的人那儿去问——留下来还是丢掉？　　找金子要简单得多。谁都知道，金子也有各色各样的，但决比不上宝石的花样多。你光看石头的大小或者轻重是看不出什么花样来的。瞧吧，两块石头，一块很大，一块很小，一样闪闪发光，但一经检验，价值就大不相同。
那块大的换五个戈比人家还不要；那块小的呢，大家都争先恐后地要来收买：
他们会说，这是稀有的宝石，一琢磨就会闪闪发光。
　　有时候事情更可笑。人家从你那里收买去一块宝石，会当着你的面凿掉半块丢到垃圾堆里去。他们会对你说：“那半块只会碍事，里面有暗翳。”
　　回去以后把留下来的一半再琢磨掉一半，然后赞美说：“现在可真的显出光彩来了，这光彩在灯火旁也不会失色的。”真的，宝石虽然变得很小，却光彩四射，好像在那儿微笑。它的价钱可着实惊人：你一听见，包你要呀的惊叫起来。你这才算是稍微懂得了宝石这行业的一些门道！
　　更有一些稀奇古怪的传说，说是有的宝石佩在身上能“长命百岁，祛除诸病”，有的能使人。“酣然入睡，噩梦全无”，甚至还有能使人“忘忧解愁”的。照我看来，这都是那些无聊的人捏造出来的鬼话。但是在关于宝石的传说中间，有一桩从老年人那儿听来的，却与一般的大不相同。这个传说，像是核仁甜美的胡桃。只有敲开了，把核仁放在嘴里用牙齿细细嚼过了，才会知道它的滋味。
　　据说，地底下有一种稀奇的宝石：世界上没有第二种。不仅仅是我们这儿的人，别地方的人也从来没有找到过。自然这宝石的名气很响，各国都知道，但它只在我们这儿才有。关于这一点，老一辈的人都清楚，虽然大家都不知道这宝石出在我国什么地方。不过，这无关紧要，因为这种宝石会认主人，会自动飞到它主人的掌心里来，这就是它的特点。关于这会飞的宝石的，还是由一个贫苦的小姑娘告诉了别人，才流传了出来。据说，事情的经过是这样的。
　　大约在穆尔津卡①附近，不过也许是在别的地方，有这么一个很大的矿区。那矿区里可以找到金沙和珍贵的宝石。但矿区是由官府管理的。矿务局里的大小官吏个个穿着整齐，铜钮扣儿雪亮。监视工人和执行刑罚的兵士，也都是全副武装。大鼓一敲，兵士就把工人们赶去做苦工；有时候，还随着鼓声把一些受刑的工人拉过兵士们的行列，行列里的兵士就用树条鞭打这些工人。一句话，不是人过的生活。

①穆尔津卡又叫穆尔津斯克，乌拉尔最古老的山村之一。一六六八至一六六九年，杜马歇夫兄弟首先在这里发现了各种彩色宝石。由于宝石产量丰富，种类繁多，穆尔津斯克区成为世界著名宝石产区。

　　有一个名叫瓦先卡的小姑娘，也在那儿过着这种不是人过的日子。她生在那儿长在那儿，过着最苦的苦日子。她只知道她妈妈是技匠宿舍里的厨娘，至于她爸爸是谁她就不知道了。
　　这样的孩子，谁都知道会过什么样的日子。她碰到什么人都不敢吭气，有的工人因为自己生活苦，就常常骂她，甚至动手打她，拿她出气。一句话，那女孩子过的是最苦的生活，她比没有父母的孤儿还苦。没有人能保护她使她不去干活。根本还是个很小的小姑娘，拉马缓的力气还没有，矿务局的人已经命令她去驾车拉矿沙了。他们说：