起跑线

    汉弗莱·戴维（Humphry·Davy）是英国化学家，煤矿安全灯的发明者。1778年12月17日出生在英国一个贫穷的家庭里。父亲早逝。母亲靠父亲生前的一个小小的农庄，无法养活5个孩子，于是卖掉农庄，全家搬到彭赞斯，在母亲的养父汤金的帮助下生活。

    戴维从小就很聪明，总想着探讨，侦察点什么新鲜的东西。小时候的老师经常夸奖他天赋高，学习勤奋。在老师的建议下他离开从小生活惯了的科尔努尔山的小村子，住到了约翰·汤金家里。外祖父汤金的家很舒适。窗外是碧蓝的大海，早晨和傍晚推开窗子就可以欣赏日出日落。这样美的环境，使戴维又是欢喜又是兴奋。美好的大自然总是激荡着戴维的胸怀，他真想好好学点什么。

    父亲的突然逝世，破坏了美好的设想。少年戴维沉默了。他把自己平时喜欢的化学实验仪器收到一个大柜子里，因为母亲已无法给他支出买化学药品的钱了。为了养活5个孩子，她卖掉了小农庄，带着弟妹也迁居到彭赞斯来了。母亲开了个小小的帽店，但经济上还是不宽裕，因此戴维的前途要慎重考虑，虽未成年但他需要靠自己的劳动来帮助母亲。

    母亲知道戴维很喜欢生物，也喜欢化学实验什么的。于是就决定送他到一位叫约翰·博莱斯的先生的药房去工作。博莱斯先生是个好医生，戴维可以边工作，边学习。

    这个决定使戴维非常高兴，一方面他感到可以用自己的劳动帮助母亲了；另一方面他可以在博莱斯先生的实验室里学到很多化学和医学知识。科学知识吸引着他，他全力以赴地学习和工作着。在图书馆中，他找到了很多书。他仔细地阅读了化学家拉瓦锡的著作、读了尼柯尔森的《化学辞典》。通过读这些书，他感到化学才是自己应该学的，于是他用自己一切空闲时间拼命读化学书作实验。不久他就在彭赞斯小有名气了。这些情况被克里夫顿一个叫托马斯·贝多斯的人知道了。托马斯·贝多斯是当时一个医学家，他写过一些医学和卫生学的著作。1798年，在克里夫顿创办了一个气疗研究所，从事气体对机体的影响问题的研究。开办前夕贝多斯找到戴维，告诉他：“我要成立一个气体研究所，研究各种气体对人体的作用。我正急需一个精通化学的人，我想请你去。”戴维高兴极了。

    戴维到克里夫顿以后，关于要做的工作他们很快就谈妥了。戴维主要负责制出各种气体，做各种各样的实验。戴维的第一项工作就是制出了一氧化二氮并研究它的特性。这种气体的研究使戴维得到一个结论：这种气体对人体毫无危害。这就彻底否定了美国科学家塞缪尔、米切尔的观点。米切尔一直认为一氧化二氮吸入身体会患严重疾病。戴维却发现它可以使人产生快感，又有止痛麻醉作用，可以用于外科手术。

    在研究过程中，还发生了由一氧化二氮引起的一场喜剧。一天戴维制取了一大瓶一氧化二氮放在地板上。这时贝多斯来了，他一走进实验室就夸奖戴维说：“看来我请您来是太对了，您的工作我很满意。”说着他一转身碰到一个大铁三角架，三角架掉了下来，正好砸在装着大量一氧化二氮的瓶子上，瓶子碎了。实验室里充满了这种气体。忽然一向孤僻、冷漠不苟言笑的贝多斯哈哈大笑起来，随着戴维也大笑起来。两人的笑声震撼了整幢房子，隔壁实验室的助手们全都跑来了，看到他们竟然狂笑成这样子，大惑不解，以为他们犯了神经病。突然助手们明白了，他们俩一定是气体中毒。的确，当贝多斯稍稍平静下来时，他说：“戴维，您的气体让我笑得要死，咱们快出去透透风吧。”就是通过这次小喜剧事件，戴维研究出了一氧化二氮气对人体的刺激作用。

    有一天，一位助手送来一篇文章，并且说是贝多斯博士请戴维看的。他看到是尼柯尔森和卡莱尔1800年发表的论文《利用电池电流分解水的方法》。文中讲的是他们借助于电弧进行了分解水的研究，他们确认在这种情况下，水会分解出氢气和氧气。这就是说，可以用电流分解其它物质。助手汤姆和戴维商量也试试这类实验。他们把贝多斯博士准备的电池组拿来，他们准备试试电流对各种不同物质的作用。他们取得了一定成绩。戴维本来要把这类实验做下去，但朗福德伯爵的出现使戴维作出了新的决定。