起跑线

　　两百多年前，在那出过大名的鄂格伏村附近，住着一个有钱的农民，名叫白利安·喀斯梯根。他有一个很大的奶牛场，养着一大群奶牛。他每年出卖牛奶和奶油，赚了不少钱。这里附近的牧地，一向是青草茂盛，人所共知。
　　因此白利安的母牛也就成为境内最好的产奶最多的牛了。他的牛奶和奶油，最是肥浓甘美，每到市场上去出售这些东西，总能卖上最好的价钱。
　　白利安·喀斯梯根的情况，就是这样顺利地发展着，直到有一季，他突然发现他那些母牛的身体在衰弱下去，他的奶牛场几乎一点盈利也没有了。

　　起初，白利安以为这是由于天气的变化，或者由于类似的缘故，可是不久，他发现了些理由，认为这是由于另一种绝不相同的原因。这些母牛外表上虽然看不出有什么毛病，但却一天天地衰弱下去，在它们的牧地上几乎爬也爬不动了。许多牛挤出来的不是牛奶，而是鲜血。有些牛虽然还能挤出少量的牛奶，可是味道苦极了，连猪也不要喝。用这种牛奶做出来的奶油，质量极差，而且发出可怕的恶臭，连狗也不要吃。白利安向境内那些走方郎中和巫婆请教医治的方法，可是一点办法也没有。多数的人都说牛群所生的怪病，超出了他们的本领。其余的人虽然很快意识到这里面有什么东西在作怪，可是他们声称他们没有能力控制这件事，因为使他的产业日渐减少的魔法，力量非常巨大，除了老天爷出来干涉以外，再没有别的东西能够破解了。这个可怜的农民几乎要发狂了。他眼看着家破人亡就在眼前，这可叫他怎么办呢？把这些牛卖掉，再买些进来！不行。这是连想也不用想的事，因为这些牛看上去一副可怜相，瘦得不成样子，就是送给人也没有人要。至于卖给屠牛的人，那也是不可能的，因为他杀过一头牛给自己家里人吃，可是牛肉黑得象块煤，而且发出恶臭，好象是最腐烂的尸肉。
　　这个不幸的人完全给弄糊涂了。他不知道该怎么办才好。他成天闷闷不乐，人也不灵活了。晚上睡不着觉，白天整天在他那群牛中间走来走去，象个傻子一样。
　　事情就是这个样子继续着，直到七月下旬的一个黄昏，天气非常闷热，白利安·喀斯梯根的妻子坐在家门口，正在纺织着，心里十分愁闷不安。她家门外是一条狭窄的长满青草的小巷，通向大路。这时她偶然向这条小巷望一眼，忽然看见一个赤脚的小老婆子，身上裹着一件淡红色的旧外套，正在缓步走过来，她一只手拄着一根拐杖，另一只手拄着一根棒儿。农民的妻子，看见这个模样古怪的来客，心里觉得很高兴。当那老婆子走近来的时候，她也不知为什么微笑起来。一阵模糊的说不出的欢喜涌上她的心头。当那老婆子走到门口的时候，她向她表示“欢迎”，那种亲切的态度，很清楚地说明她说的话都是真心诚意的。