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　　湖南李县有一举人，名叫李玉，参加会试落榜，就协同几个朋友由京城回南方。

　　这天几人赶到山东一县城时，天色已晚，一打听客栈已经住满了。正无计可施时，其中一人看见客栈后面有几间屋干净整齐，就同伙计商量是否能租用。伙计回答说：“那是一送葬的官家包下的，恐怕未必肯相让，让我去说说看。”

　　一会工夫，伙计就回来了，说对方一听就答应了，同意让出一间西屋。李玉边搬行李，边问伙计，是什么人送葬。伙计说：“送葬的是一湖南李县女子，她是一位将军的女儿，将军在北方做官时病故，她扶柩到故里归葬，不慎得了风寒，迟迟不好，住在这里一个多月了。”

　　李玉听说是家乡人，又身处不幸，就借着感谢让屋的名义，前去吊唁，还烧了纸钱，一进灵堂，就隐隐约约听到隔壁有女子的哭泣声，声音不大，但甚是悲凉。李玉正想着，门帘一挑，一位家人模样的老太婆出来说：“我家小姐要面谢老爷。”说完回转身去，一会，扶着一女子走出。那女子看上去大约十八九岁，泪流满面，柔弱无力，但容貌颜色端庄秀丽，举止不失大家风范。那女子请举人坐下，磕头谢过，主动说道：“父亲在北方做官，不幸去世，父亲在世时，为官清廉，所遗清薄。母亲去世的早，现在只留小女子一人，扶柩至此，劳顿成疾。托人往家乡送信，请堂兄来此迎接，却没有回音，也不知何时能来。”说罢，黯然泪下。

　　回到西屋，李玉对几个朋友说了那女子的遭遇，建议邀她一起同行，路上好有些照顾。可几个朋友都不以为然，李玉决定自己留下，登女子身体好转后，一起回乡，女子感激涕零，拜谢再三。

　　女子名叫小莲，性格极是温柔。朝夕相处，两人不禁互相有了爱慕之心，只是不挑明罢了。

　　一天，小莲问李玉归乡之后有何打算，李玉说：“不过是谋一个课馆教书的营生而已。”小莲说：“相公一表人才，难道就甘心做一辈子穷教书匠?我看不如先捐个京官，再寻机会好。”李玉说：“我不过是一介寒士，哪里拿得出那么多钱来捐官呢，小姐不要取笑了。”小莲说：“我一个弱女子，无缘无故受了相公的恩惠，也是前世注定的缘分，若是相公不嫌弃，小女子愿意以身相许，父亲所遗虽薄，可是捐个京官的钱还是有的，只是不知君意如何?”

　　李玉忽闻这样的意外之喜，一时不知道说什么好，小莲接着说：“君若有意，事不宜迟，我们马上动身到京城上下通融。”到了这个时候，李玉只要唯唯称是的份了。小莲做事果敢有分寸，第二日，就和店主商量好，先把棺木在附近浅葬，待日后再改葬，三日之后，诸事办好，立刻动身前往京城。

　　到了京城，小莲每日出去打听，她说自己多少有些父亲的旧关系，只让李玉在客栈等候，不出半月，果然捐得了一个空缺。在定下来之前，小莲对李玉说：“在京城做官，家乡的亲友听说后会云集而至，现在根基还浅，恐怕应付不过来，不如先改个名字捐，更为妥当。”李玉此刻当然是言听计从，做官的事情只通知了家里，并吩咐暂时不要外传。捐得京官以后，小莲又为李玉租宅子，购置车马，买衣服，为正式上任做准备。

　　几天之后，李玉穿戴一新，到部里上任去了。

　　小莲对官场的诸般适事宜甚是熟悉，没过多久就建议在京做官的有势力的同乡同年请到家中，设宴招待。从此李家的门前车马不断，李玉很快就和许多京官关系密切起来。又一日，小莲对李玉说：“你经常在外应酬，我一人在家很是寂寞，我想和你的朋友的家眷有些往来，你看合适吗?”李玉正惟恐怠慢了小莲，一听此话立即答应下来。小莲又说：“我要去拜访客人，可是箱子里的衣服都不是新式样的，你能否给我置办一下。”李玉正愁找不到报答小莲的机会呢，立即答应了。小莲把自己衣服的尺寸款式开给李玉，又拿出以前的首饰和许多珠花，把怎么样改造添置一一说明了。数日之后，首饰陆续都办到，小莲一边欣赏一边夸首饰做的很合适。当她看到珍珠的时候，突然惊叫了一声：“哎呀，这珍珠是假的，你是在哪买的?”李玉大惊，说：“我是到最好的珠宝行买的，那店中装饰的十分豪华，珍珠怎么是假的呢?”小莲笑着说：“你真是书生气，在京城越排场阔绰且有名望的珠宝行，他们的货物越是能够以假乱真。这等伎俩骗得了你，却骗不了我，只是他们不该不把你放在眼里。”李玉听小莲这么一说，怒火中烧，立即要到店铺去和他们理论。小莲说：“拿也拿回来了，先消消气，吃过饭在去不迟。”说罢，亲自下橱，并亲身为李玉端上饭菜来。吃完饭，李玉拿着珍珠乘车前往珠宝行。